庞明星低头一瞧，意识到身上还穿着冠服，忙笑笑说：“当然要换身便装，我这就回去换衣服。”

朱后山说：“你家在内城，一来一去徒耗时间，我看你与我身材相似，我先借你一套常服。”

“好嘞，那就照朱千户所说。”

庞明星脱下冠服和厚底靴，穿上了一身常服，佩刀也换了一根朴素点的刀鞘，以免被人认出来是锦衣卫小旗的兵器。庞明星上了年纪，有些碎嘴，换衣服的时候就随口说起了在衙门里听到的新鲜事：“唉，李总兵出塞打土蛮，中伏阵亡【】，皇上听到这消息，是一病不起啊。”

“哪个李总兵？”

“就是辽东的那个。”

朱后山一怔，随后“喔”了一声，问：“什么时候的事？”

“上个月。”庞明星系着腰上束带，又说：“皇上这一病还挺严重，听说昏迷了三四天，前些日子才刚刚醒过来。”

“既是上个月的事，怎么又说前些日子才醒？”

“是李总兵阵亡的消息这个月才传到京师。”

“那朝鲜的战事怎么样了？”

“还耗着呢——行，几位大人，老庞我这就出发了。”

四人——包括婴儿目送庞明星和来希文离去，转回来继续座谈。

熊广泰感叹：“李总兵阵亡，皇上竟然因此生了一场大病，古往今来，君臣之义，莫若如此。若是有朝一日我熊二死了，不企望皇帝生一场病，能为我少吃一顿饭我也就知足了。”

“天真。”李蜜略有些嘲讽地取笑道。

“嗐——我想想还不行吗？”

岂料朱后山竟对熊广泰说：“你是真天真。”

熊广泰听着觉得话里有话：“大哥什么意思？”

“皇上是不会因为一个爱将阵亡而大病不起的。”朱后山道：“近年来战乱频仍，从土蛮侵攻沈阳、宁夏叛乱，到倭寇入朝，再到四川土司时起时落的造反，加上现在朝鲜尚有数万兵马一刻不停地消耗着粮草与军饷，皇上怕是心力交瘁咯。搞不好……”

“搞不好什么？”

“国库已经快空了。”

朱后山的这句话，令熊广泰与李蜜瞠目结舌。而他继续说着：“如果在这种时候，天极教揭竿而起，兴起祸端，天下数百万白莲教叛逆云集响应，那么……”

“国将不国？”李蜜的表情很微妙，像是担忧，但担忧之下似乎又暗含着一丝窃喜。

朱后山没有注意到这些，而是兀自喟叹。毕竟，他是成祖后裔，还是当今皇帝的堂叔公，而他尚在襁褓中的儿子，也按照族谱，起名为朱载堪，按辈分来说，还是皇帝的叔叔。他与既是三妹又是妻房的李蜜身份有别、立场存异，二人的关系或许最终会演化为一场悲剧——当然不是现在，而是未来的某一天。

“诶——”李蜜忽然像是有了主意：“有个办法，或许可以将天极教的人悉数诱出，一网打尽。”

“什么办法？”

“当然还是要按照原计划伪造信件，由我们两头代发，而关键就在于信的内容。”

“怎样的内容？”朱后山与熊广泰问道。

李蜜提醒他们：“方才大哥都说了哪些内容？”

二人遂恍然大悟。

【】明万历二十六年四月，土蛮犯辽东，总兵官李如松轻骑远出塞，遇伏力战死。诏以李如梅代之，而以董一元代李如梅。