门上来报, 说是有个老婆子上门来谢恩。朱嬷嬷丈二和尚摸不着头脑, 叫人带进来。

半刻钟，朱嬷嬷看来人是个头发花白, 满脸风霜的老婆子, 心内疑惑，因笑问：“不知这位是？”

那婆子满脸满眼的都是感激, 赶着跪下来碰了两个头。

朱嬷嬷忙叫扶她起来，连声道：“使不得，使不得。老人家这是为何？”一面叫丫头看座, 一面心内自思道，这老妇人形容虽狼狈, 看着却有些眼熟，行礼时也颇有规矩，倒像是大户人家出身的。只是却不认得？

老婆子再三推让, 才在杌子上坐下, 用粗布袖子擦擦额角，笑道：“太太不认得我了？从前咱们在林姑娘那里是见过的。”

朱嬷嬷心下一动, 仔细打量，方恍然大悟：“赖嬷嬷！您好呀, 好几年不见, 我这记性，恍惚没能认出你来。”

这粗衣麻裙的老妇人正是昔日贾母的陪房，住着大花园子、比寻常官眷还养尊处优的赖嬷嬷。

“别上六安茶，上一盏老君眉来。赖嬷嬷不吃六安茶。”朱嬷嬷忙吩咐上茶的丫头, 因笑道：“我记得你喜吃老君眉，我这里正好新得了些，你尝尝。”

赖嬷嬷摸摸头发，苦笑道：“太太别取笑我了。什么六安茶、老君眉的，到我这里不过都是解渴的蠢物罢了。”

赖嬷嬷一辈子都以贾母为法，往日贾母不吃的不爱的，她都跟着。这六安茶，往常贾母因养生之故不肯吃，故而赖嬷嬷纵然喜欢此茶清香，也明晃晃摆出不喜的态势来。

朱嬷嬷想起往事来，也暗自喟叹。因笑道：“几年不见，还没问如今在哪安置，做何营生？今日是路过，还是特地来的？可是有什么难处？”

赖嬷嬷忙摆手，笑道：“原是去谢绣姑奶奶的，到了那里谁知门上的爷儿们说姑奶奶不在府里。我想着好不容易进一回城，索性到您这里来，给您磕几个头也算是老婆子的心意。”

朱嬷嬷就笑：“你们忒客气了，谢她作什么。”

赖嬷嬷笑着笑着眼泪就滴下来，道：“国公府治罪，我们家里也脱不开干系。我的那两个儿都被发北疆赎罪效力去了，孙子的官儿也被撸了，人下了大狱。这原是有罪，老婆子并不为这个怨念，只可恨孙子媳妇心狠，抛下我那才将将会走路的重孙，卷走细软跟游商跑了！若不是绣姑奶奶心善，叫庄子上的人家收留了我那重孙孙，只怕孩子就饿死了。官府发卖家奴时，绣姑奶奶还打发人买下了老婆子，送我和重孙团圆。这等大恩，非是结草衔环报不了！”

朱嬷嬷想起赖家原也是宁荣二府的罪状之一，“伊家人赖大赖升，不过下贱家奴，而查抄资产，竟十数万余，若非纵令贿索，何以如此丰饶；更有家奴之子，竟给捐选为朝廷官吏，使伊之家奴为一县之主，不知是何肺肠？实属藐视皇威，使朝廷蒙羞之大罪”，赖大一家虽悄悄脱了籍，却也没落着好，一并被下狱发落。倒是赖嬷嬷，人老体衰，又被儿孙舍弃，身契独留在贾家，反倒被朝廷作寻常的家奴发卖。因唏嘘道：“怎没把哥儿带着，这会子谁看着呢？”

赖嬷嬷擦擦眼睛，强笑道：“承老天爷的幸，我们家在城郊买了几亩地，那里的庄户人家也和善，赁出去的出息尽够我们娘儿俩个过活了。门前屋后的菜地拾掇出来，每日的嚼用都有了。您还记得刘姥姥不？我们家如今和她家做了邻居，多承她们一家看顾，今儿我出来，重孙子也是刘姥姥帮忙看一晌。”

“刘姥姥？那可是个老寿星，很有福气，听你这话，她老人家身子骨还硬朗？”

“硬朗着呢，见天儿的还下地呢。他们家早年得了府里的济，也有个几十亩田地，是个地主了。只她闲不住，时常下地去，她女儿女婿拦都拦不住。”

叙了会子家常，赖嬷嬷因问：“日头不早了，老婆子得赶着回去。只是还得跟太太打听一句，绣姑奶奶怎的不在家？若是偶然出门子，过几日我再去那边府上给姑奶奶磕头谢恩去，若不是，求您给我个地址。老婆子一直记挂着大恩，得当面跟姑奶奶磕头才安心。”

朱嬷嬷笑道：“她是不能长回来的，什么时候回那边府里我也说不准。况且我就算给你说明白地方，你也去不了，犯不上为这个折腾你。”

“我们女婿先前点了西山锐勇营的参领，朝廷赐住大营印房前边的一处院落，她跟姑爷搬去那里居住了。周围院落里都是赐住的锐勇营将官家的家眷们，她在那处，倒更热闹，所以不常回来。”

赖嬷嬷也听说这西山锐勇营乃是当今新建的大营，与丰台大营为犄角之势，拱卫京师皇城，是皇帝的嫡系。这朱家的女婿竟然成了其中的参领，真真叫人想不到的出息。

朱嬷嬷劝道：“我们丫头作这些，不过是你当日对她好，她心里记着，举手回报缘法罢了。咱们可不兴为这点子小事忙慌。”

说着，就命管事媳妇好生送回去，那媳妇扶着赖嬷嬷出门，脆生生的笑道：“老奶奶住的地方正好与我们家的庄子不远，我正要往庄上去，刚好顺道儿送您家去。”

到了赖嬷嬷家里，那媳妇又从车上抱下来一包袱尺头两袋子粮食，笑道：“这里头是些细布，给哥儿做衣服穿，小孩子皮子嫩，穿这个正好。”

庄上的闲汉看到了，都传说这赖孤老婆子不仅和刘姥姥家要好，竟是与城里富户也有交情。只是朱家给的都是粮食尺头，那些闲人看见，虽眼红，却不至于为这点子东西铤而走险的偷抢。

赖嬷嬷心里更是感激不尽。她虽是下人，却享了半辈子福，比贾母还通透些，赖家虽也被抄没了，可她手里还藏有不少的金银。只是不敢拿出来花用，连买地的钱都推说是

这厢，朱嬷嬷打发人去给闺女和外孙送东西，说：“赖嬷嬷今日来了，你问你们姑娘缘故。她那几个小姐妹不提，都是好的，我也喜欢。可这赖嬷嬷，我从没听说有什么交情呢？”

正说着，就听外头笑道：“杨家奶奶来了。”

一语未了，外面青锦笑道：“姨妈别怪我不请自来。我听说绣儿又有了，喜得实在坐不住，只是她如今住在营里，那地方，等闲进不去，只得来找您老人家打听。”

朱嬷嬷笑的脸上跟开了花似的，忙迎出来道：“好孩子，难为你这样记挂。才叫人告诉亲朋喜信儿，你赶着就来了。”

青锦故作嗔怪，笑说：“这说的哪儿有见着的真切。我方才让家里小祖宗闹晕了脑仁子，还叫人往湛家去呢。到了他家大门上才想起来，现下不比从前，绣儿和骥哥儿都搁西山大营住着了，这才又过来。谁知都晌午了，又要偏姨妈家好饭好菜吃了！”

朱嬷嬷喜欢的跟什么似的，笑道：“有，有，有！你喜欢吃的尽有！我正要打发人去看望你妹子呢，她们那里进出忒麻烦，光是搜检都得花个把时辰，你若有话，一并给她捎过去。”

青锦因问：“我才往湛家去时，听说前头还有一位生客求见，他们家门上的人问名姓要记册通报给绣儿，偏那位生客没留下就走了。门上的人托我问一声，看是不是您这边的亲故，他们本要亲自来人，赶巧遇见我们，我听着不是什么要紧的事，爽兴捎过这话来。”

朱嬷嬷笑道：“不妨事，你也认识，就是那位赖嬷嬷。我也正纳闷呢，这赖嬷嬷说官府发卖贾家奴才时，绣儿花钱买下她。这赖嬷嬷往日与咱们没甚交情的，这是什么缘故？你们姊妹亲厚，可知道吗？”绣儿一向不大喜欢贾家那些作威作福的管家娘子，就算在贾家时，也是敬而远之。

青锦听闻，亦是纳罕，想了半晌，忽然眼睛一亮，笑道：“我知道了，姨母快别叫人问绣绣了。这等事，本就是一饮一啄，还个情分罢了。赎出来她，也就无谓什么恩义了。我只没想到，咱们绣绣还记的这个事，到底是报答了她。”

“什么事？”朱嬷嬷忙拉着青锦的手问道。

青锦叹一声，笑道：“说起来，还与您有关呢。”

朱嬷嬷大奇，就听青锦道：“那年，我们才进府当差不久，我在荣禧堂，绣儿被分派去了大厨房。大厨房人情复杂，很难出头，还有些老婆子仗着年长欺负小丫头们，绣儿过的着实辛苦。谁知那一回，绣儿被点去梨香院侍候您，也正因这一遭儿，全了她和您母女的夙缘……这亲点她去梨香院的，就是赖嬷嬷。绣儿曾跟我说过，因这一次，她后半辈子都念赖嬷嬷的恩。”

“过了这么些年，她果然还记着，也报答了赖嬷嬷。”

这话不由得勾起了朱嬷嬷的回忆，松松软软透着阳光气息的被褥，还有眼睛亮晶晶的小丫头。

“哎哟，您看我，说这些又把您招哭了。绣绣知道了，还不得怨我多嘴呢。”青锦忙解劝，又问：“绣绣的怀相如何，怀骥哥儿的时候全有您陪着看着她，这会儿她在营里住着，别说您，就是我也不放心。”

朱嬷嬷笑道：“骥哥儿的时候就很安稳，十分体贴她这当娘的。这一胎看着和骥哥儿差不离，也不闹人，只怕又是个听话的小哥儿。”

羡慕的青锦了不得，她也生了个小子，只是这小子继承了她的力气，在肚里闹得天翻地覆的，可把她折腾的够呛。往日都是别人经受她的力气，而今倒了个儿，换她去受这力气，才知遭罪。

“如今还不妨事，她要自己带骥哥儿，我们也应了。只等她月份大了，我和她舅舅就搬到西山附近的房屋去住，也能就近照看她和骥哥儿。”

青锦心里就酸软酸软的，这就是有母亲的好处了，因笑道：“到时候，我来送您和程舅舅过去，也能见见绣儿。”

朱绣怎舍得叫母亲和舅舅住在田庄的屋子，更何况还有外祖父他老人家。田庄上的房屋逼仄，十分不方便，外祖父寿高，身子骨可经不住湿热，若留他老人家一人在京里，三个人哪个能落忍呢。朱绣便与湛冬商量，索性回京去生产。

“都中不如营里凉快。”湛冬好不容易能日日与妻子厮守，再不愿分开的。若是回京去生，非得满月、百日才可回来，许是百日也不能……这一想，更舍不得了。

朱绣也不想回京：湛冬升迁的快，着实有些显眼了。若是回京，这洗三、满月必得宾客满至，逼得府里大办，委实有些不妥。

湛冬因道：“咱们这院子，十来间屋子，便是接来外祖、岳母和舅舅，也尽够了。营里人际简单，不会有人说什么。”

朱绣掐指算算，朝廷分派给参领的是座大四合院，统共十四间屋子，另外还带着耳房和马号。单住着，是足够的。只是想起上一回生骥哥儿时闹得阵仗，朱绣头皮就有些发麻，若还照先前，那真是只做库房使都不够。

没几日，湛冬就解了此事，跟交好的一位将官说好了。这将官赐住的也是座四合院，就在湛家近旁，两进的十二间屋子只有他寡母住着，平日若忙于公务练兵，偌大的宅院里只有老太太一个人孤零零的。这将官一听湛冬的求请，立时就答应下来，还极力道：“我娘自己一人怪无趣的，她平日就喜欢你家骥哥儿。若是你家里精神短照顾不了骥哥儿，只管送到我娘屋子里，我娘很会看顾孩子！”

湛冬摆摆手，家去时看见骥哥儿又在歪缠他娘，肥肥胖胖成一团团的身子非要窝在绣绣怀里，吃一口粥饭就撒娇卖痴的叫绣绣亲他一口，登时脸板的更严肃了。

骥哥儿一看他爹来了，连忙收起软糯的笑，挺直腰背，自己一口口用小勺子吃加餐，眼都不敢乱瞅的。

叫朱绣忍不住用帕子握着嘴，偷笑，边笑还边与湛冬使眼色：看把你儿子吓得。

湛冬一面扶着妻子起身坐到软塌上，一面打量几眼白胖的发光的臭小子，实在没看出来哪里香，惹得父亲、岳母、舅舅和外祖耳提面命都是这香宝贝，方今连同僚家的老太太都惦记着。

湛冬将借屋的事告诉了，朱绣摸摸肚腹，笑道：“怕是也就这一月上了。你要跟人说好了，那我就打发人去收拾布置了，尽早告诉姆妈他们。”

“不妨事，明儿我使人去说。岳母定下日子，我进城去接。”

朱绣因问：“已报给了翼长？”这毕竟是大营，朝廷给将官们建造的院落虽只在外围，规矩却也十分严穆。再是家眷，也要记录核查名册，免生事患。

湛冬点头，因道：“父亲与二叔还在黄山，怕是赶不回来。到时再递信过去便罢。”

提起公爹，叫朱绣也想笑，公爹实在是个洒脱不羁的秒人，说游历名山大川，赶着就和二叔走了。听闻儿媳有孕，他老人家的意思是湛家的儿郎不稀罕，等什么时候能得个小囡囡，他再回来。官中的他管不着，只他自己的私蓄，是要留给怪孙女的。

骥哥儿因是长孙，在他祖父眼里还很不同，朱绣摸摸肚子，心想这二儿子只怕真就是‘不稀罕’那范围里的了。不过想起年节时，几十个遍地跑的湛家小儿，朱绣也觉得脑仁子嗡嗡的——湛家上一辈，公爹自己就有七个亲兄弟，弟生子，子又生孙，把孙辈们拎出来，那可真是能塞满半个院子。皮小子们凑一处把房顶都能给拆了，不怪湛家爷爷们不稀罕。

就连朱绣自己，也觉得这一胎如同骥哥儿一般是个小子。

没成想，还未到时日，这腹中的孩子就耐不住急想要落地了。

这日，难得是个凉风天，朱绣同她姆妈在院子里闲话，春柳上来说：“咱们西南墙根外头有一株桃树，因这里的土地都是夯实的，又没生在马号边上，十分贫瘠，所以长得很不好。谁知前半月这树不知是被浇灌了还是怎的，竟然活泛了起来，都说这是老树发新枝，只等着它长新叶子呢。舅老爷还说要给它挪挪地方，那墙根处实在太窝仄了。却不知怎的这树没长叶子，倒有了骨朵，今日都打花苞了。惊动了好些人，都争着看呢。”