王敦取得建康大捷之后，随即撤销了宰相府，并把宰相府的所有官属全都并入丞相府，然后悉数吸纳，由最高统帅的京师留守府管理。最高统帅王敦虽仍驻守在武昌，但实际上掌握了朝廷一切有权力的大臣，皇帝遭到了空前孤立。

司马睿无力扭转局势，在哀怨叹息中终于步入死亡的深渊。

就在他死后的第二天，322年闰11月11日，太子司马绍正式登极称帝，是为晋明帝，本年25岁，而王导则担当起了辅政的大任。

司马绍自幼聪惠，深受司马睿的喜爱。在他四五岁的时候，司马睿闲来无事，把他放在腿上前逗着玩，正好遇到长安的使者来访，司马睿突然发奇想地问司马绍：“你说太阳和长安哪个远？”司马绍不假思索地回答：“长安近，从没听说有人从太阳那边来，所以是长安更近而太阳距离远。”

司马睿听他说得头头是道的很是高兴，等到了第二天，趁着群臣宴会时有意炫耀聪明儿子，就又问他这个问题，结果司马绍回答说：“太阳近。”司马睿心想完蛋，不会在群臣面前露怯了吧，略显尴尬地问他：“怎么和昨天说的不一样呢？”司马绍得意地答说：“抬头就能看见太阳，但却望不见长安，因此太阳更近。”群臣纷纷叫好，司马睿也对他更加疼爱。

一晃20年过去了，司马睿已然远去，而司马绍则开始渐入佳境。

血气方刚的新皇帝绝非只有匹夫之勇，当初差点亲自上阵杀敌的他，实际在谋略上更具亮点。

司马绍实际面临着和他父亲司马睿相同的困境，那就是王敦的重重压迫。王敦固然不会因为司马绍是新人而对他宽大处理，恰恰相反，只会对他施加更大的压力。

然而王敦因为一时的迟疑，错过了入主建康的最佳机会，多少也有些抱憾，尤其等到司马绍即位，他几乎找不到一个合适的进京机会，而要篡位势必要先拿下首都。

就在王敦困扰之际，司马绍为了避免让狗急跳墙，特别下了一道诏令给他个台阶。

323年4月，司马绍赐予王敦黄钺、木剑，并特许其奏事时不传姓名、入朝不必快步、上殿不解佩剑不脱木屐，接着王敦自命京畿卫戍总司令，然后让兄弟王导担任宰相。

王氏家族由此完完全全地骑到了司马家的头上。

但司马绍此举却并不是自暴自弃，而是开始在假装不经意间精心布局，在所有人都认定他已坦然接受傀儡命运的情况下，准备发起绝地反击，神童司马绍从此也成了斗士司马绍。

为了对抗强大的琅邪王氏，一些人成了司马绍拉拢的对象，毕竟这不是一个人的战斗，也绝非一个人就能打得赢的。

他的老师温峤自然是站在他这一边，刚从北方战场调回中央的郗鉴与王敦并不亲近，真到了危机时刻也能起到勤王的作用，到了323年6月6日，太子妃庾文君被立为皇后，由此她的哥哥庾亮也得以进入权力中枢，出任王导以前担任的副总立法长，成了司马绍的得力干将。