383年7月，东晋鹰扬将军郭铨，与冠军将军桓石虔在武当击败前秦援军张崇，但也意识到无力阻拦更大规模的敌人，于是掳掠居民二千户，原路返回。

前秦征南将军苻睿派慕容垂当先锋，推进到沔水，慕容垂下令每个士卒都拿十束火把，绑在树枝上，然后连夜大张旗鼓地向晋军狂奔，火光照耀数十里，桓冲不知对方底细，也不敢交战，直接向上明撤退。

另一路张蚝从褒斜谷南下，军势浩大，东晋辅国将军杨亮难以招架，也败退而回。

桓冲此时意识到前秦军队已经席卷而来，先下手为强的战术显然已不能奏效，只得拼命死守，以求生路，上表推荐侄子桓石民担任襄阳郡长，驻守夏口，又推荐王荃为江州督导官。

但王荃因为哥哥刚死，所以不能到职，谢安于是立刻找了个自己的族人谢辅，接替王荃的江州督导官一职。

桓冲十分恼怒，感情不是你上阵打仗，找个这样文武不通的人，跟在我背后捅刀子有什么分别，于是坚决上书请求自己兼江州督导官，孝武帝司马昌明也有些瞧不惯谢安弄权，于是批准了桓冲的奏章。

不过面对前秦百万大军，这种细微的调动并不能影响大局，东晋即将面临亡国的危机。

8月2日，苻坚让苻融督促张蚝和慕容垂等人，率步骑兵混合兵团25万人，充当前锋，任命兖州督导官姚苌为龙骧将军、益梁二州军区司令官，作为后继，他自己则亲率主力部队随后出动。

姚苌临出发前，苻坚意味深长地说：“从前我以龙骧将军的身份，建立大业，从不轻率地加授这个封号，你一定不能辜负我对你的期望啊。”

但他说完就有点后悔了，他当年是以龙骧将军的身份杀了独眼皇帝苻生，从而登极称天王，如今对姚苌这么说，好像无意中在暗示什么一样，而结合苻坚的结局，他还真是搬石头砸自己的脚。

先锋部队很快出动，慕容恪的两个儿子慕容楷和慕容绍，以及其他的燕国遗民，全都表现得异常兴奋，慕容楷更是对慕容垂表露心迹：“主上骄傲自大，已到了极点，叔父为燕国建立中兴大业，就看这次战役了！”

慕容垂虽故作淡定，但也难掩久违的激动，笑称：“不错，但是如果没有你们，也难以成事，中兴大燕需要我们所有族人为之努力！”

就在当天，苻坚从长安出发，亲率武装部队步兵60多万、骑兵27万，挥师南下，旌旗招展，战鼓喧天，前后连绵近千里。

这近百万大军并不是同时同地出动，考虑到军队规模盛大，那也很不现实，9月初，苻坚的长安精锐进抵项城，而凉州部队才刚到咸阳，巴蜀汉中地区的部队，才刚刚顺流东下，幽冀两州的部队则才到彭城，东西相距万里之遥。

这几路大军，分别由水陆两道同时并进，运输粮秣的船舶，多达一万余艘。