书中代言：首先进来的那个人姓周名信义，家住桂平县城，是这一带有名的周举人。他与桂平知县张慎修是换帖的把兄弟，交情很厚。他就仗着官府的势力，在桂平县横行霸道。他身后那个年轻的阔少，就是他的儿子周三儿。今天，周举人领着周三儿和一群家奴前来象州甘王庙进香，正赶上洪秀全砸甘王像。周举人刚要进大殿，就听“呜”的一声，一只香炉飞了出来，好悬，差点砸到他的脸上。周举人大怒，一步蹿进殿内，用手指着洪秀全和萧朝贵，大声喝道：“这座甘王庙乃是极乐善地，靠圣神造福于万民。上至天子，下至庶民，无不虔诚朝拜。尔等何人，狗胆包天，竟敢如此妄为？来人，把他们捆了！”
周举人一声令下，那些保镖的如狼似虎，往上就闯，萧朝贵怕秀全吃亏，赶紧过来，把周举人的家奴迎住，大声喝道：“什么圣神造福万民，纯粹是满嘴胡说，欺骗百姓。老子非砸不可，看你们这群妖魔敢把我们怎样！”说罢，举起拳头与十多个家奴战在一处。洪秀全和那二十名会众也冲了上去，与众人厮打起来。洪秀全不会什么武艺，转眼之间，被人打得口鼻流血。周举人的儿子周三儿指挥家奴把洪秀全抓住，往外便拖。
正在这时，就听有人喊了一声：“住手！光天化日，朗朗乾坤，尔等何故随便抓人？”此人声似巨钟，嗓音清脆，把众人都镇住了。洪秀全从几个家奴手中挣脱出来，大口喘着气，抬头观看：
见此人，好相貌，
凛凛身材六尺高。
头上戴，软便帽，
一条大辫身后飘。
白面皮，长得俏，
剑眉虎目鼻梁高。
方海口，嘴唇薄，
二目如灯放光毫。
蓝布裤褂多可体，
白布袖头高挽着。
虎体彪躯多威武，
恰似鸡群现仙鹤。
这个人的年纪有二十七八岁，长得做骨英风，盛气凌人，不怒而自咸。秀全看了，暗中称赞。周举人的小眼睛翻了翻，咧着嘴说：“你是什么人？仨鼻子眼儿——多出这口气儿！难道你和他们都是同党吗？来人，把他也给我抓起来！”“哈哈哈哈！”此人一阵冷笑，说道：“姓周的，放聪明点儿，睁开你的狗眼，看看这个世道。不要把自己的路走绝了，你可是有名有姓的，到桂平县找你可不费劲儿。老实说，我可什么都不怕！”接着把胸脯一挺，“抓吧！我看你们谁敢动手！”不知道为什么，周举人的家奴一个也没敢上，殿内鸦雀无声。
此人扫视了周举人、周三儿和他们的家奴几眼，继续说道：“不客气地说一句，你周举人要敢碰我一下，我就抄了你的狗窝！”这句话真灵，把周举人和他的家奴都唬住了。周举人一看这个人很有来头，深恐在这大山沟里吃了亏，便用手指着此人说道：“好，好，好，咱们将军不下马，各自奔前程。你可敢报个名吗？”“哈哈哈哈！大丈夫坐不更名，行不改姓，我就住在紫荆山里的新村，以种山烧炭为业，姓杨叫杨秀清！”
杨秀清是近百年史上一位著名的民族英雄。家住桂平新村，祖祖辈辈以烧炭为业，家境贫苦。五岁失父，九岁丧母，是叔父把他拉扯大的。他的叔父是个贫苦农民，杨秀清从小就跟叔父吃苦受罪，给财主家放过羊，在当铺当过学徒，他还当过矿工，保过镖，护过院。后来，他为生活所迫，到处颠沛流离，足迹踏过两湖、两广，什么行当都干过。因为他走得地方多，结识了不少各行各业的人物，开扩了眼界，丰富了头脑，增长了不少知识。他没有念过书，但他聪明好学，有丰富的社会经验。他不但精通历史、懂得军事，而且对《五经》、《四书》、名人轶事也无不通晓，真是多才多艺。有人说他是“绿林状元”，这话并不过分。
另外，杨秀清对国家政局的变化非常关心，对国内外出现的一些重大事件也略晓一二。由于他是穷苦人出身，对普天下的受苦人十分同情和怜悯，无论是否相识，凡有求于他，无不解囊相助；穷哥们儿要是受了欺负，他总是尽力相帮，甚至不惜生命。因此，杨秀清在紫荆山一带威望极高，都说他像“夏天的凉伞，冬天的火盆”。
由于近些年时局动荡，在外不易谋生，杨秀清在头几年就回到新村烧炭了。丽些日于，他的叔父在海南岛病故，秀清赴去吊丧，好长时间没有在家。昨天，他才从海南归来，有不少朋友去看望他，在闲谈之中，就提到了洪秀全。他们说洪秀全为人正直，和蔼可亲，通晓古今，学问很高，专替穷人说话，是个了不起的人物。还说洪秀全创立拜上帝会，广收教徒，有很多人都入了会。杨秀清听了之后，就知道这三个人必有来历，很想见洪秀全一面。他今日天还没亮就起身奔金田村，一打听，不巧，洪秀全领人去象州甘王庙了。杨秀清急切想见到洪秀全，随后又赶到象州甘王庙，正遇上了周举人狗仗人势，要抓洪秀全。杨秀清这才大吼一声，当众解围。周举人心中不服，可又怕吃眼前亏，便领着儿子周三儿和众家奴，灰溜溜地逃回桂平去了。
且说洪秀全向前一步，拱手道：“若非杨兄相助，俺二人必遭毒手。洪某这厢谢礼了。”杨秀清也拱手说：“久闻洪先生大名，本应早日拜会。因家叔病故，某去海南治丧，故而来迟，还望洪先生海涵。”洪秀全又把萧朝贵引见给杨秀清，三个人又寒暄了一番。杨秀清把洪秀全和萧朝贵接到家中，盛情款待。还让妻子把上房腾出来，请秀全等人在此下榻。洪秀全见秀清出于至诚，却之不恭，也就同意了。同时，又叫萧朝贵去芦六家接来冯云山。从此，兄弟三人就住在杨秀清家里了。之后，四位英雄朝夕相处，食则同桌，卧则同榻，左右不离，越处感情越近，越觉着志同道合。洪秀全向杨秀清述说了拜上帝会的教义，杨秀清欣然接受，并表示愿尽全力支持洪秀全，共建大业。洪秀全为杨秀清洗了礼，接受他加入拜上帝会，地位在萧朝贵前，成了拜上帝会的四把手。
书要简短，自从杨秀清加入了拜上帝会，会务进展得非常顺利。他的全家人都加入了拜上帝会，光杨秀清一个人就发展会众两千多人。紫荆山的会众遍布四方，星罗棋布，力量越来越壮大了。
这一天，兄弟四人正在屋中闲谈，洪秀全突然想起一件事情，对秀清说：“四弟，我从花县起身来桂平时，你三兄钱江曾写了两封信，向我荐举了两位兄弟，一位叫石达开，一位叫胡以晃。你可了解这两位吗？”杨秀清说：“石达开住在贵县，广有良田，家资巨富。此人文武兼备，品格端庄，确是一位英雄。我会若得此人，何患大业不成？当初我在贵县时，曾与此人见过几回面，不过没有什么深交。至于胡以晃这个人，我也听说过，可没见过面。”洪秀全说：“目前我们正在用人之际，愚兄打算亲自去拜会这二位义士，你看如何？”杨秀清思索片刻，说道：“哥哥乃是教主，应主持会中大事，另差能事之人就可以了。”洪秀全说：“我不去贵县倒可，四弟可差人去和石达开联系。只是桂平，我确想亲自去一次，一为察访民情，二为发展会众。会中之事，有劳四弟代为主持了。”众人见洪秀全执意要去，不便强阻，只好同意了。洪秀全把钱江给石达开写的信交给杨秀清，又把斩妖剑交给冯云山掌管，这才告辞起程。
紫荆山的新村，离桂平仅五六十里。洪秀全走了不到两天，就进了桂平县城。他见这座县城虽不太大，倒也十分热闹。贯穿东西和南北的十字大街，人来人往，车水马龙，街道两旁，店铺林立，卖什么的都有，是仅次于广州的热闹城镇。洪秀全无心观看街景，按照信上的地址，寻找胡以晃的住处。将近中午，果然找到了。
原来，胡以晃住在东城的一条僻静胡同里，名叫顺城街孝感巷。洪秀全找到这里，一打听老胡家，无不知晓，有人指出第三个黑门便是。洪秀全手打门环，时间不长，就听院中响起了脚步声，接着有人说道：“来了，请等一等。”说罢，“咣当”一声，两扇门一开，从里边走出一人：身高足有六尺，身体魁梧，刚健有力，面如铸铁，粗眉阔目，看年纪有四十岁了。洪秀全迎上前去，笑着问道：“请问，这可是胡以晃胡先生的宝宅吗？”此人还礼道：“在下正是胡以晃，您是……”洪秀全大喜道：“敝人姓洪。有位钱江钱先生，托我给您捎来一封信。”秀全说罢，从怀中把信取出递给他。胡以晃大笑着说：“这么说，都是自己人了，快请到屋中坐吧！”说罢，洪秀全跟他走进院内。
洪秀全边走边看，只见小院不大，倒也干净，对面两间上房，都是砖瓦结构。胡以晃把洪秀全让进屋中，分宾主落座。
此时，胡以晃把钱江的信展开观看。看完之后，喜形于色，抓住洪秀全的双手道：“唉呀，失敬，失敬。原来是洪教主驾到，适才不晓，死罪，死罪！”洪秀全也客气了一番。当下，胡以晃准备了酒饭，二人边吃边谈。胡以晃道：“我与钱先生是莫逆的好朋友，他说话比圣旨都灵验，您有什么事，就只管吩咐好了。凡是我能办到的，一定竭尽全力。”洪秀全说明了来意，胡以晃皱眉说：“桂平县受苦的人是不少，要想叫他们加入拜上帝会，可也不容易。这些人私心重，顾虑多，胆子又小，很难说服。再说，官府在桂平县驻有重兵，对百姓看管得很严，一般人不敢轻举妄动。这儿的知县张慎修又是个有名的酷吏，提起他来，没有不害怕的。我想，教主在此传教，恐怕不会顺利的！”洪秀全点了点头。谈到拜上帝会，洪秀全向胡以晃详细地做了解释，喜得胡以晃手舞足蹈，表示愿意加入此会。饭后，洪秀全为胡以晃洗了礼，正式收他为会众。因为是钱江引见的，秀全对他格外器重，按教会的等级，把他排在第十三个位子上。胡以晃非常高兴，愿替洪秀全在桂平城内发展会众。
当天晚间，二人宿在一处。洪秀全奇怪地问：“你的妻小住在何处，因何一直未见？”胡以晃苦笑着说：“老婆早就死了，没有留下儿女，我只身度日已经二十余年了。”秀全问道：“为何不续娶一房？”胡以晃摇了摇头：“咳，家境不好，娶个老婆也难养活呀！再说，我还想干一番事业，不想被人拖后腿！”洪秀全大笑着说：“哈哈哈哈，真英雄也！”
两个人正在说话呢，突然听见有人砸门，“砰”，“砰砰砰砰”，声音一阵比一阵紧。还没等他俩穿上衣服，大门就被砸开了，“呼啦啦”，一群公差破门而入，各拿刀枪绳索，冲进屋内，大声喝道：“都不许动！你们的官司犯了。奉知县大人之命，拿你二人前去伏法！”说着上来两个公差，各拿绳索，往洪秀全和胡以晃的脖子上就套。吓得二人脸色变更，齐声问道：“你们何故捉人？”