曾国藩整军两月,筹兵两万,眼见各地势危,遂兵分四路,水陆并行,进逼武昌。
陆路,塔齐布、罗泽南率勇六千,出新墙,进逼岳州。胡林翼、周凤山率勇四千,北进龙阳、常德,涤荡岳州以西。同知林源恩,道员江忠淑率勇三千出平江,下通城,屏蔽岳阳之东。
塔齐布、罗泽南合攻民州。曾天养不敌,败退岳州。曾天养审时度势,留少兵守城,自率主力,移师洞庭湖,欲作水面文章。
塔齐布欲乘胜攻击。罗泽南道:“洞庭湖阔,吾孤军独进,贼水师截击,险。待水师清空洞庭湖面,再攻不迟。”
水路,褚汝航率军两千,出湘江入洞庭湖。是日,褚汝航、夏銮驾舟暗访。但见贼船星罗棋布,遍布湖面,褚汝航叹曰:“吾船仅百,虽坚利,但入千船丛里,实乃区区。”
夏銮道:“引蛇出洞,围而歼之。”
褚汝航道:“君山岛周遭、雷公湖里,皆可隐舟。吾诱敌入其间,炮轰之。”
褚汝航一诱,曾天养不入;二诱,曾还不入;三诱,曾天养恼:区区百船,能奈吾千余狼舟,遂令出击。
褚汝航大喜,佯败,引曾船入伏圈,前堵后截,大炮齐轰。
太平军船由民舟、商船改造,船小炮钝,敌不过褚之夷炮,两时辰下来,损船百艘。折兵千余,经此一败,太平军军心大乱,曾天养无奈,只得弃岳州,退守城陵矶,火速求援韦俊、石镇仑。
褚汝航率军追至城陵,各船齐进,枪炮兼施,杀丞相汪得胜,曾天养不能支,再退临湘。
雷公湖大胜,众营哨官皆禀曾国藩:鲍哨长单舸冲贼队,奋力当先,勇锐过人,当者辟易。
曾国藩召见鲍超,赞曰:“汝真善战,汝不言功,而众人已代汝表著矣。务于褚将麾下,再立战功。吾必奏请圣上,论功行赏。”
曾天养连战连败,正自忧愁,韦俊、林绍璋率五千兵来援。
曾天养大喜,道:“国宗至,吾心安矣。千帆并进,誓灭水妖。”
曾、韦千船直驶道林矶,冀一战而终。
褚汝航早有备,谓同知夏銮道:“敌施群狼战术,吾必进退有序,攻防有形,敌近驶离,敌远炮轰,切勿孤军深入,中贼埋伏。”
两军接仗半日,各有伤亡,僵持不下。水师营官杨载福寻得空档,一舟当先,绕后纵火,太平军战船被焚百余,伤亡无数,殿左十三检点黎振阵亡。
曾天养、韦俊再退城陵矶。
曾褚汝航亦不追赶,理舟整军,静待湘军主力。
太平军连战连败,韦俊道:“城陵矶,内联四水,外通江海,自是险地。吾战船上千,悍兵逾万,不信拿不下此撮湘妖。船小炮钝,敌不过曾妖。小划诱敌,大队停泊老岸,以逸待劳,反客为主。”
曾天养道:“江湖鏖战,已然不妥。自此下驶二十里,有港名漩湖,一面接江,三方临陆,吾小队接仗,大队埋伏,引妖入内,杀之。”
54年月日,登州镇总兵陈辉龙率广东水师至,辉龙立功心切,跃跃欲试。
曾国藩道:“下游水急,顺水而行,进易退难,如遇南风,不必开仗,且沿江港汊,多有埋伏,获胜后仍勿穷追。”
陈辉龙道:“吾习水战三十年,大人勿忧。”
月9日,陈辉龙率部进至城陵矶水域,太平军稍作抵抗,自行溃退,辉龙追至漩湖港。南风突起,陈辉龙忽记起曾国藩言语,收队急退。一声炮响,太平军船四面围来。
陈辉龙竭力反击,然风高水逆,船入浅滩,后退不得。太平军蜂拥而上,斩杀陈辉龙。褚汝航、夏銮拼死援救,亦被斩杀。
此战,湘军一营船炮尽失,三主将被斩,游击沙镇邦、千总何若澧以下数百人阵亡。
曾国藩得报,伤心陨涕,哀叹苦营一载,不如半日之损。