石达开见状,毫不迟疑,急令罗大纲将满载砂石之大船,全部凿沉,彻阻长江、鄱阳湖之连。
彭玉麟惊,进言道:“启禀涤帅,吾20只舢板小舟,全皆滞留鄱阳湖内;贼隔我舟船之联,欲各个击破矣,此诚危急,亟应速遣水陆各军,尽至梅家洲,打通江、湖之连。”
曾国藩道:“雪琴勿慌,萧捷三悍勇,诚能自保。贼声东,吾击西,九江,丸大之地,围殴月余,贼已弹尽粮绝,再击必克。罗泽南、胡林翼、李续宾等,即可回攻九江。九江破,梅家洲自溃,吾与萧捷三联作一片矣。”
当晚,石达开遣二十小舟,冲入湘军水营,焚烧长龙快蟹四十余。
战局一夜骤变,曾国藩失措,急令残师退至九江老营。
彭玉麟复言:“长龙、快蟹船大掉头难,且无舢板护佑,亟应再退,以避锋芒。”
李孟群亦附。
曾国藩不许,道:“水陆合击,再攻九江,九江破,豁然开朗。杨载福伤愈否亲兵何在!速至武穴,调杨回营!”
曾国藩再攻九江,石达开闻之哂笑,曰:“船焚不退,势去犹挽,曾妖如此执攻九江,冥顽不化,死期至矣!吾令:林启荣固守待援;罗大纲抢渡长江,抢占小池口;韦俊、秦日纲、陈玉成等即刻西进,直捣武昌。”
55年2月日夜,昏晦无光,太平军百余小船,满载硫磺硝石,自小池口、梅家洲、湖口,横冲直入湘军九江水营,八方扰动,四下放火,将湘军长龙快蟹,焚烧大半。
曾国藩羞、悔、恨、怒、恼、忿,再不顾身,跳江自戕,被幕僚李元度救起,退至罗泽南陆营。国藩卒意甚炽,屡欲孤身陷阵;泽南三番哭谏,方将亡事消弭。
李元度道:“兵连祸结,狼毫何用启禀涤帅,元度愿赴平江,特立一军,专在护卫涤帅,保全根本。”
曾国藩道:“次青有心,国藩谨记。”
江北韦俊、秦日纲、陈玉成等接石达开攻击令,即刻攻占黄梅,复击武穴。
湖广总督杨霈以为小匪扰骚,依旧杀鸡宰羊,隆度除夕。韦、秦、陈突袭,杨霈无防,溃败。
太平军兵分两路,秦日纲、陈玉城克蕲州,下黄州,入汉阳,占汉口,25日,兵临武昌之北。韦俊领一军南渡长江,攻兴国,占通山、崇阳、通城,咸宁、赤壁,一路势如破竹,3月初,兵临武昌城南。
55年3月日,秦日纲令陈玉成攻击荆州,以绝川鄂饷道。陈玉成率四千人马,先攻汉川。杨霈不敢挡,北退随州避战。次日,玉成溯汉水西上,攻破荆襄门户仙桃镇,斩杀练首林天直,进抵岳家口。
荆州将军官文急遣副都统贵陞率四千兵驰援。贵陞率部进攻渔泛洪、岳家口。陈玉成不待贵陞进前,亲率两千人马,将贵部拦腰截断。贵陞首尾不能顾,稍一惊慌,即被斩于马下。荆郡民心震动,官文复派协领安贵防堵。陈玉成自岳家口搭设浮桥,过汉水,攻入潜江县境。
陈玉成大军西征,鄂东虚空,知县刘棨、卢慎徽乘机克复蕲州、汉川。秦日纲自顾汉阳、汉口不暇,急令陈玉成回援。