皇甫坚长与程昱离开了九江郡，转而进入豫州，相县。

这里是董卓的地盘，经过数年的经营，已然今非昔比。

“每人十文！”

在路过一处不大的桥头上，士兵拦路，端着盆收钱。

皇甫坚长毫不犹豫扔出一串，洒落之后，叮叮当当的响。

然后他大摇大摆，带着七八个豪仆模样的大汉，嚣张无比的穿桥而过。

程昱也是豪仆装扮，学着身后豪仆的架势，一副仗势欺人，随时准备打架的模样。

“这又是哪家的，多给了七十多文吧？”

“没见过，不过这么大方，多半是纨绔子弟，不拿钱当钱的主……”

“像是从竹邑过来的，是那边的世家大族？”

“不知道，这么嚣张，多半有靠山，咱们别惹。”

一众守桥收税的士兵，低声议论，目送着皇甫坚长一群人走远。

转过一个路口，程昱这才转头看去，冷着脸道：“二公子，董卓这么巧立名目的收税，看来，他也忍不住了。”

皇甫坚长倒是不以为然，道：“先生之前不是也说了，董卓与袁术，是唇亡齿寒，一旦袁术败亡，下一个就是董卓，董卓怎么会坐以待毙？”

程昱想着南方的复杂情势，有些担忧的道：“二公子，董卓不止在横征暴敛，还在各处修建要塞、关卡，明显是要坐观天下，此人不是袁术，懂得韬光养晦，趋吉避凶，是朝廷不世大敌！”

皇甫坚长瞥了他一眼，嘿笑一声，道：“先生也不用太过担心，满打满算，朝廷也缓过了近四年，不是陛下登基之时了。朝廷虽然没钱，可真要打起来，一个区区董卓，还不是反手就灭！”

程昱却摇头，上前一步，沉色道：“二公子，北方各州看似逐渐稳定，但想要彻底稳固，叛乱消弭，至少还需要十年时间。一旦朝廷发生动荡，北方各州的叛乱必然再次汹涌而起！那种情形，才是最可怕的！”

皇甫坚长道：“先生想多了，朝廷是不会允许北方各州再乱的。”

程昱一怔，看着皇甫坚长，顿时想起他的身份，道：“二公子，朝廷里，是有什么计划？”

皇甫坚长知道说漏嘴，故作的咳嗽几声，道：“倒不是，是二爹给我来过信，说是朝廷正在进一步推动‘军政’分离，州牧、郡守、县令将不得掌兵，铺设都尉，由朝廷直辖，文官只掌握治安之丁卒。”

程昱听出味道了，知晓涉及朝廷机密，皇甫坚长不能多说，沉吟着道：“这倒是一个固本之法。不过，朝廷不能急，要缓步而行，以免再生变故。”

从州牧、郡守、县令手中剥夺兵权，不止这些人不会情愿，涉及地方士族的复杂关系网以及现下的匪患严重，每一步都得小心谨慎，不能大意分毫。

皇甫坚长不喜欢这些事情，转换话题道：“先生，这董卓与袁术联姻，结盟已成现实，咱们怎么办？”

程昱跟在皇甫坚长身侧，远远便见到一处士兵，强压着一些青壮赶路，轻叹道：“董卓强拉青壮入军，又在各处修建要塞，不知道这几年死了多少人。”

皇甫坚长等那群士兵走了，这才继续赶路，道：“先生？”

程昱摇了摇头，道：“现在朝廷要拖延时间，二公子要做的，便是将他们的动向、实力摸清楚，以待王师。”

皇甫坚长自然不想干等，双眼闪过危险之色，道：“那董卓最看重的就是那贾诩，咱们想办法，把他抓了？”

程昱心中一动，道：“二公子若是有手段，将董卓的羽翼暗中剪除，也是上策。”

“先去相县。”皇甫坚长心里已经有计划了。

而在另一边，左栗也知道皇甫坚长抢先一步见了田丰，只能北上，去汝南。

汝南，现在是由扬威将军曹操督汝南事。

曹操在汝南，干的最多的，便是剿匪。

剿匪不止能得到钱粮，还能以匪寇充军，可以说是一举多得。

这会儿，曹操正在率兵，攻打城父外的葛陂贼。

所谓‘葛陂贼’，也是黄巾军的一支，因为盘踞在葛陂附近，被称为葛陂贼。

葛陂贼鼎盛时，号称拥兵‘五十万’，实际上也有十多万之多，纵横汝南，梁国，沛国等多地。

随着朝廷势力在汝南逐步渗透，尤其是公孙瓒驻扎在汝南，对各处黄巾军进行了打击，葛陂贼倒是‘低调’了一段时间。

但他们也时不时攻打各处，劫掠钱粮、青壮、妇女，令汝南以及附近郡县十分头疼。

曹操到了汝南后，制定了详细的剿匪计划，根据计划，由北向南，开始清剿汝南郡的匪患。

而葛陂贼，是他第一个、重点的打击对象。

这一天，葛陂贼被曹操围困在城父外二十里的山谷里。

这里临近沛国，董卓的地盘，北方的谯县更是没多远。

曹操骑着马，摸着胡须，与边上的郭嘉大笑道：“奉孝，逼降了这葛陂贼，我至少可得五千青壮！”

曹操被调来汝南，禁军多半归还了禁军大营，只带了五千人过来。

他深知接下来面临的情形，是以想要逼降这葛陂贼，以增加军队数量。

郭嘉喝了酒，摇头道：“将军，要速战速决。”

曹操摸着胡须的手一顿，面露疑惑的道：“奉孝，这是何意？”

他们身后的曹仁，乐进，曹洪等人也疑惑了，看向郭嘉的侧脸。

在以往，都是郭嘉力主逼降，以得青壮、钱粮，扩充实力。

郭嘉微微一笑，道：“汝南不比青州，相比于这些匪寇，将军难道不在意那些世家之人吗？”

曹操看着郭嘉，心里一动，狭长双眼闪过异色。

青州是被黄巾军糟蹋的彻底，士族之人早就跑光了。

但汝南情势不一样，众多大小世家纷纷聚集，自行建造壁垒，集合族人数千上万不等，以抗贼兵。

“杀！”

不过片刻，曹操一挥手，沉声道：“拒不投降，格杀勿论！”

“遵命！”

曹仁，乐进，曹洪等人抬手，飞奔而出，带着身后的骑兵，如同离弦之箭，奔突而出。

葛陂贼哪里是曹操的对手，不足一个时辰，便是降的降，死的死，一个没能逃走。

“走！”

曹操拉转马头，道：“回去，我要拜访那些世家。”

汝南，颍川可以说是大汉朝最能出人才的地方了，汝南虽屡经战火，但对世家大族的影响，并不像其他地方那么严重。

“将军！”

曹操还没走几步，一个飞骑疾驰而来。

侦骑落在他跟前，单膝跪地，大声道：“将军，谯县传来消息，说是董卓不将郭汜强攻谯县，许家等世家派人求救。”

曹操猛的勒住马，盯着这个侦骑，有些黝黑的脸角，一片沉色。

谯县在汝南、颍川、沛国的交界，理论上是董卓的地盘，实际上操控在谯县各世家手里。

谯县的地理位置十分特殊，占据了谯县，南上北下西进都是桥头堡！