山鬼，原是赤帝之女，名叫瑶姬，又名妙用真人，本是赤帝最爱之女儿，其天性悲悯众生，相貌也极美的，但红颜薄命，未嫁而亡，死后葬在巫咸山南侧（就是现在的山西瑶台山），魂魄飘到姑瑶山上，变作瑶草，如若女子服用后，妩媚多姿，美可使其容貌大变，其魂魄所变的瑶草，日久天长吸收了天地灵气后，变作一女子行走于人间，便是后人所称的巫山神女（也是当今神女峰的由来），后曾受九卷天书于大禹，并派神丁相助，助其疏导河流洲渠，以成其治水之功。后因在其埋葬之地，每每夜深人静，可听见一女子轻轻的哭泣之声，被后人传为山鬼。
在民间关于山鬼还有这样一段传说。
话说，在宋朝时期。一座都城中，有一四进院落，朱漆大门上方悬挂一匾额，上书“朱府”两个金漆大字，这朱老爷，有两个孩子，小姐二八年华，生的是她秀雅绝俗，美目流盼、桃腮带笑。小少爷虽然只有六岁，生的也是星眉剑目，洁白无瑕，小少爷正式启蒙的年纪。朱老爷给小少爷找了个中了乡试第一名的解元先生启蒙。
正直夏季，天气炎热，小姐午睡不成，在绣楼上乘凉。远远看见一玉面书生在诵读文章，见旁边坐着的男童。正是自家弟弟。心下了然这应该是父亲为弟弟请的启蒙先生。朱小姐正是青春年华，见这谪仙一般的男子，不禁脸色泛红，羞涩起来。便低头小声吩咐身后丫鬟，去打听一番，小丫鬟听后低笑一声转身打探去了。小半个时辰后小丫鬟小跑着回来了，稍喘一口气对小姐说“小姐，奴婢打听清楚了，这先生姓李，便是去年乡试第一名解元公子，李公子因家中贫苦，只有一母亲相依为命，多年苦读，家中也是度日艰难，是老爷几次登门。才勉强同意为小少爷启蒙，奴婢还打听到，这李公子一心求学，至今还未曾婚配”。说着抬眼笑看着自家小姐。
在这一眼以后，朱小姐便常常在弟弟与小丫鬟的帮助下与李公子见面，两人谈诗论画，共赏四季景色，两个人情感也逐渐深厚，春去秋来时间转眼即逝。
这天朱老爷对朱小姐说，已为她定下亲事，是这城中同样的大家族赵家二公子，这二公子随排行老二，却是正室夫人所生的嫡出公子。怎奈朱小姐对李公子早已情根深种，又怎可轻易答应这门婚事。急于无奈，与父亲道出了与李公子的情事，朱老爷听后勃然大怒，对其说“父母之命，媒妁之言乃自古的道理，你身为大家闺秀，怎么能做出此等有辱家风的事，婚期已定，你只需要静待大婚之日”，说完甩袖而去。那李公子也被逐出府去。朱小姐也瘫软在椅子上，在这日以后朱小姐已各种方式表达拒绝，可其父亲也全然不顾。终于在这一日的争吵以后，朱老爷把其关在了绣楼上，并派家丁守护。
这日深夜。在小丫鬟熟睡以后，悲怒交加下朱小姐留绝笔一封，叫丫鬟交与李公子，信中书“阿郎，我家父所定婚事，我虽然万分不愿，用尽浑身解数。却依旧改不了父亲决定。你我今世怕是难成夫妻，奴家宁愿先走一步，在奈何桥旁等你，也不愿嫁与他人为妻，待奴家走后，你切不了随我而来，定要争个功名，有个分位，这样奴家九泉之下也心甘了，阿郎，我会在属于我们的山坡上，等你功成而归，阿郎永别了，绝笔”，写罢，对镜整理好妆容，终究还是用一根带子，悬梁而死，了结了这花样年华。朱老爷没想到自家女儿这样决绝，心中后悔却为时已晚，问过小丫鬟后，把自家女儿葬在了他与李公子私下相会常去的小山之上。
话说这李公子，在朱小姐下葬后，也毅然决然远离家乡求取功名去了。
时光斗转，几年后，李公子回转家乡，这时的他乃是以新科状元之身衣锦还乡。当仪仗行至一座小山坡脚下。原本晴朗的天空，忽然下起大雨，仪仗队无奈躲在路旁一茅草亭下避雨。四下张望间，远见山坡上有一女子身影，正是这一模糊的身影，让状元红心下一惊，这身影好似当年的朱小姐。这是耳边传来一声声若有若无的呼唤“阿郎，阿郎，”，那呼唤的两个字，正是当年祝小姐对她独有的称呼。思考间状元公也起步像那身影走去。行至身影前，才看清那正是她朝思暮想的朱小姐。昔日恋人重逢，相拥而泣，哭泣间，闻听怀中人儿抽噎轻说“阿郎，你终于回来了，你终于没有辜负我当年所期望的，如今也是出人头地了。这几年我都在这里等你归来。如今还能见你一面，我已经无憾了，你我人鬼殊途，日后恐怕不能再相见了，我知你这些年依旧爱我如初，一直不曾婚配，依旧独身一人”，状元公将怀中人抱的更紧了，“能得你深情至此，便值得我当日为你殉情而死，你且回家探望婆母，她老人家也是日夜盼望你回转，日后你会遇见一女子，背着瑶草，这女子身上有我一分魂魄，也是我为你选的妻子，这姑娘心地善良，有大爱之心，样貌也算不输于我，你便娶了她吧，就当是娶了我”。听到此处，状元公正要拒绝，一道炸雷，怀中人而不见了。低头见其所立之处，地面上有一折扇，正是当初他赠与朱小姐的定情之物，便知道刚才所发生的都不是假的，是那已去的心上人的指引。
想到此处便走向草亭，天气也已经放晴，招呼一众人，向家中而去。行至家中，听母亲所说，那朱小姐的埋骨之地，每当阴雨天气，路过之人，总能听见女子轻声哭泣，那哭泣声中，都是思念之情，相邻之间对其称为山鬼。
没过几日，状元公果真在路上碰见一个身背瑶草的女子。但见这女子，与去世的心上人有几分相似，便叫母亲上门提亲，娶这女子过门，婚后二人合美一生，状元公其功名之路也是一路安稳，只是有心之人都能发现，多少年间状元公手中的那一纸折扇从未换过！