死亡谷·其二·十字路口！</P>
镇长夫人的十指，编织着手中的毛线。</P>
入冬过后，留给编织者，留给一位母亲的时间并不多。</P>
火光前，坐在黑暗中无数不多的光明庇护里，黑发如瀑的中年女人，眼中的视觉停留与幻象也挥动十指，编织出故事的扉页。</P>
故事的主角是一头狼，一只母狼。</P>
狼的本性，或是所有野兽的本性都是如此：贪婪狡诈，饱腹过后便着手思考下一顿美餐要如何获取。</P>
后来，贪婪狡诈的狼咬死一头羊，羊的筋肉让它难以忘怀，它想要更多。</P>
于是，它披上羊的皮肤，通过羊的脚印寻到羊群。</P>
狼很聪明，伪装成羊后，它不会撕开假皮释放本性。</P>
因为它知道一顿撑与日夜饱的区别。于是，狼将自己伪装成一只慈爱的母羊。</P>
它带领羊群前往一片片草原，一座座羊群闻所未闻的肥美草场。</P>
很快，这头披着羊皮的狼被推举为首领，成为羊群的指挥者。</P>
一开始，狼的獠牙负责处理些老弱病残。后来，它发现不是自己太过精明，而是羊群早已对死亡保持麻木。</P>
于是幼崽，青壮年的绵羊，绵羊们请来护其周全的牧羊犬，甚至是跋山涉水前来调查的山羊…它们都成为孤狼口中的牙祭。</P>
狼就坐在新一批调查者面前，故事中披着羊皮的狼，是一头披着人皮的兽。那只走兽不是第一次见到屏风后的偷听者。</P>
只是这次它有披上人皮，上一次则对偷听者现出真容。</P>
上一次交战中，阿斯拉的火箭烧伤了它，让雷琳这块肥肉从嘴中溜走。上一次，对它而言是无法容忍的惨败。</P>
不会再有下一次了。</P>
“故事时间结束了，浪人，你可以出来了。”</P>
镇长夫人专程换好短袖，浅粉色的家务服装，不再具有刻意选择的隐蔽性。左臂上的息肉与痂块，即便不是医生，也不难看出它们来自烧伤与火焰。</P>
“夫人，您的伪装很出色。没人会想到灯光下的黑暗…”阿斯拉点燃蜡烛，身前黑发妇女的脸，在黑暗中微微颔首对其表达认可。</P>
灯光下的黑暗，管理羊群的领头羊，便是披着羊皮的狼，便是将羊群当做自助餐馆的狼啊。</P>
悬挂于吊灯上的死尸，吊灯自然无法将其照亮。</P>
“让你的朋友从森林回来吧，她什么也不会找到的，”镇长夫人见面前的阿斯拉不过孤身一人，也通过不在场的雷琳转移起话题，“最多，只会有些飞禽走兽。”</P>
野兔，驯鹿，野狗，乌鸦，没准还真能碰上灰熊。可同阿斯拉面前这披着人皮的怪物相比，它们也是小巫见大巫。</P>
镇长夫人见阿斯拉对自己架起弓弩，只是以面不改色的沉着审视对方：阿斯拉，她真的认为杀掉面前披着羊皮的狼，会让一切变好么？</P>
狼索要的酬劳并不多，只要牺牲很少一部分羊，狼就会伪装到死。狼会以领头羊的身份，引导羊群前往更多草场，没准还会培养起优秀的继承人。</P>
羊群，这座村庄，这亡命山谷中的村庄将得以存系。人们对血案早已麻木，只要保持麻木保持封闭，对一切闭口不谈就好。</P>
阿斯拉，她只是站在人类的角度去审视面前的自己。—镇长夫人为瓷杯添茶，正如她们首次会面时那样。</P>
可是站在巨兽自身的立场上，狼吃掉羊就像羊要吃掉草，没有是非对错可言，只是自然选择的基本法则。</P>
优胜劣汰，弱肉强食。</P>
“让这么多人家破人亡，还能心安理得坐在这里，”阿斯拉也对面前的长发女人，做出自己的评价见解，“夫人，您的勇气也值得钦佩。”</P>
人类世界有许多类似的沟通方式，人类将之称为讽刺。</P>
镇长夫人眼中处事不惊的温柔，在她睁开眼睛的一瞬化作狼牙下的虚伪。</P>
她没有起身，也没有对阿斯拉的观点加以否认。</P>
仿佛阿斯拉与雷琳所发掘的真相，便是她所需的。仿佛这便是她最好的结局：没有更多疑点—村镇的管理者，即为村落的荼毒者。</P>
阿斯拉可以逮捕自己了。</P>
阿斯拉不仅能与雷琳平分四万银币的奖赏，还能从最近的官方人员手中捞到更多。真是笔大生意，镇长夫人要为她送上祝福。</P>
“不！”阿斯拉的箭矢，射中镇长夫人身后盘蛇般的鬼影。</P>
那不是任何鬼怪，而是一只手。</P>
独立于双臂，生于镇长夫人背后的第三只手。</P>
能够自由伸长，就像蛇与水蛭。</P>
这异于常人的肢体结构，已然沦为阿斯拉猜想的最终物证：镇长夫人便是巨兽，她需要的不是审判，而是处刑。</P>
“什么？”阿斯拉的腰部，被身负箭伤的镇长夫人束缚。镇长夫人的长舌好似深渊峡谷中的蠕虫，灰斑与霉菌群落之下，才是腐朽的苍白曲线。</P>
不对，有些事情不对。</P>
“咔—啊—！”</P>
一刀，两刀，三刀。还是有些不对，究竟是哪里？</P>
直到阿斯拉对镇长夫人的尸骸拔出第五刀，确认皮囊下的走兽失去反抗能力，她才想起答案就写在二人交战的瞬间。</P>
舌头，镇长夫人的长舌。</P>
阿斯拉的确重伤过巨兽的左手，可她地第二箭，也割断了巨兽的长舌。</P>
从镇长夫人左臂的伤口来看，她的自愈能力远不及冰原巨魔强大。</P>
既然如此，为何她口中的长舌还能做到完好无缺，甚至依然能被她用作攻击自己的武器？阿斯拉对“镇长夫人”的残躯挥下刀刃。</P>
巨兽的人皮伪装被切割成块。</P>
凝固的血痂呈球状滚落，蛆虫与蚊蝇自伤口飞出。</P>
漆黑的骸骨与杂乱的黑色毛发…眼前的一切，又在向阿斯拉证明…证明它就是镇长夫人，证明镇长夫人便是阿斯拉与雷琳正在追踪的巨兽。</P>
“夫人，我为您送来了—啊—！”家仆手中的茶盏与新烛，因房间内象征死亡的恐怖景象翻泼掉落。</P>
镇长夫人死了，死在他面前。镇长夫人的尸体，倒在她白天接见过的浪人—阿斯拉身边。线索还不够明显吗？</P>
“不，不要害怕。”</P>
“去叫更多人来吧，我会向他们说明一切。”</P>
阿斯拉试着安抚手提纸灯的家仆。</P>
尽管疑点尚存，可总要先将巨兽被斩杀的捷报告知深受其残害的人。安抚情绪后处理段尾，这才是重点。</P>
笑，镇长夫人的家仆居然在笑。</P>
不是欣喜的笑，而是将悲伤、理性乃至人性完全剔除的笑。</P>
笑到身形颤抖，笑到阿斯拉也为之颤抖。</P>
笑到前仰后合，笑到他将头一次次撞向门柱。</P>
家仆口中冒出的笑声，是阿斯拉迄今为止听到过最令人不安的奸笑。乌鸦与八哥的叫声，相比之下都是如此悦耳动听。</P>
那笑声宛如源自冰霜洞穴底部，源自一头冰霜巨兽呼出的寒风。</P>
巨兽，巨兽…难道说…</P>
巨兽，巨兽，披着羊皮的狼…</P>
谁说它只能有一头，谁规定只有一匹狼才能学会披穿羊皮？</P>
“我会为主人报仇的！”家仆的长舌与黑爪扫向阿斯拉，阿斯拉对她没有想错这点可高兴不起来：第二头巨兽，谁知道会不会还有更多？</P>
雷琳…阿斯拉认为，自己真是个傻瓜。</P>
雷琳还在郊外，如果还有第三头…甚至第十头无名巨兽游荡在外…</P>
雷琳的处境，也不会比阿斯拉好太多。</P>
……</P>
……</P>
安达原森林，亡命山谷中唯一散发出些许绿色的景点。</P>
雷琳为自己点燃篝火，为好不容易寻来的马铃薯去皮穿孔。</P>