杨廷和，字介夫，号石斋，成都府新都人，祖籍庐陵，明朝中期着名政治改革家，文学家杨慎之父，历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝。年少成名，十二岁时乡试中举，十九岁时中进士，授官翰林检讨，孝宗时为皇太子朱厚照讲读。权宦刘瑾被诛后拜少傅兼太子太傅、谨身殿大学士，出任首辅。武宗崩后，杨廷和计除平虏伯江彬，立武宗从弟朱厚熜继位，在朱厚熜未至京师时，总揽朝政共三十七日，革除武宗朝弊政，受朝廷内外称赞，加左柱国。因“大礼议”事件与世宗意不合，罢归故里，被削职为民，次年在新都逝世，年七十一，穆宗时复官，追赠太保，谥号“文忠”。
杨廷和，祖上在元末时为避徐寿辉部将欧祥之乱，迁徙湖北麻城，再避红巾军之乱，迁入四川新都。其父杨春，曾任行人司司正、湖广提学佥事。杨廷和四岁时知声律，七岁时每日读书数卷，为科举做准备，乡试中举，时年十二岁，赴京参加会试未考中，入国子监，受到国子监丞黄明善的赏识，黄明善将女儿许配给他为妻。
杨廷和登进士第，时年仅十九岁，及第后，被选任为翰林院庶吉士。黄明善时任云南督学，杨廷和告假前往云南娶妻。当时，云南镇守太监钱能及黔国公沐琮都以厚礼馈赠杨廷和，杨廷和均不受。杨廷和风度翩翩，性格安静慎重，所作文章明白畅达，很有法度，他喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事及“一切法家言”，史称其“郁然负公辅望”。
杨廷和升任翰林修撰，参与编修《宪宗实录》和《会典》，在修书过程中，每次对内容有所草拟，副总裁官丘濬竟不能更改一字，丘濬因此称赞他有良史之才。《宪宗实录》成书，杨廷和因参与编修，升为翰林侍读，次年任经筵讲官，侍奉皇太子朱厚照讲解、读书。《大明会典》修成，杨廷和被破格提升为左春坊大学士，充任日讲官，又奉命主持会试。
武宗登基后，杨廷和入阁为东阁大学士，专掌诰命起草，因在讲筵上指责宠臣而得罪权宦刘瑾，刘瑾就传令让他任南京吏部左侍郎。刘瑾摘取《大明会典》中的小差错，扣下杨廷和与大学士李东阳的二级俸禄，不久因《孝宗实录》修成被归还原来的俸禄。当时，刘瑾愈加专横，而焦芳、张彩依附作恶，杨廷和与首辅李东阳两人只能从中委曲求全，稍作补救。
安化王朱寘鐇叛乱，以诛杀刘瑾为旗号，杨廷和起草赦免反罪的诏书，并请提拔边将仇钺，以便于瓦解乱党，仇钺果然活捉朱寘鐇。张永揭发刘瑾的罪行，刘瑾伏诛，杨廷和等便论功晋升，任少傅兼太子太傅、谨身殿大学士，朱厚照荫封其子杨恒为中书舍人。
流民刘六、刘七等发动起义，杨一清推举马中锡前往讨伐，杨廷和认为他是文人，无法胜任。但因他已经出发，无法制止，其后果然无功，杨廷和请将马中锡逮捕下狱，由陆完接任，斩杀受贿纵敌的参将桑玉。后又采纳学士陈霁的建议，征调各路边防部队讨伐河南的农民军赵鐩等，又推荐彭泽为总制。三年后，起义平息，朱厚照论功拟用杨廷和一子为锦衣卫千户，杨廷和推辞，朱厚照特加其为少师、太子太师、华盖殿大学士。
李东阳致仕归乡，杨廷和接任内阁首辅，张永诛除刘瑾后日益骄满，捉了一名臂上刺龙的男子作为大功，援用以太监刘永诚之例，企图得封侯爵。杨廷和说：“刘永诚的侄儿刘聚是因为战功才封为伯，连及刘永诚，也不是他自己受的封赏。”张永这才罢休。彭泽将要西讨鄢本恕时向杨廷和问计，杨廷和说：“凭你的才干，平贼不是难事，该防备的是太早班师。”彭泽后来击杀鄢本恕等，立即班师，而叛军余部又纷纷聚集，无法压制，彭泽已经动身又留了下来，这才感叹道：“杨公的先见之明，我比不上呀。”
乾清宫发生灾害，杨廷和请朱厚照避居侧殿，下罪己诏，并求大臣上书直言，借此机会，他和同僚们一起上书，劝武宗早朝，用膳以后，要亲自到祖庙举行祭祀，对两宫太后要更加孝敬，勤于每天的经筵讲习。又当面建议广开言路，了解下情，收还边疆亢兵，革除侵害百姓的宫市，关闭皇家商店，放出宫内的僧人，减少修建的工程，裁削织造的项目，共十多条，都很切中时要，但朱厚照没有看奏疏。
不久，杨廷和因父亲去世请奔丧回家，朱厚照不许，经多次请求才得到允许，朱厚照派宦官护送他回乡。不久，又召他出来，杨廷和多次上书推辞，才得获准，阁臣能为父母完全守丧，从杨廷和开始。丧期结束后，杨廷和就应诏入朝，朱厚照当时正在宣府打猎，派使者回赐杨廷和羊肉、美酒、银币。杨廷和上书致谢，并请朱厚照回京，朱厚照未予答复。杨廷和又与大学士蒋冕骑马到居庸关，想亲自到塞外请求，朱厚照已命宦官谷大用把守关门，他们只好回来。朱厚照命令在他回京时大臣要自做旗帐欢迎，杨廷和拒绝，朱厚照又派使臣告知自己的意思，杨廷和坚决不听，这才作罢。
当杨廷和执政时，朱厚照长期不理朝政，放心大胆地在大同、宣府、延绥间游玩，朝廷大事多有缺失。杨廷和未尝不劝，但朱厚照一概不听，杨廷和也无法坚持己意，不停地上奏，因此心情忧郁，很不满意，几次称病求退，都未获允许。宦官谷大用、魏彬、张雄及其义子钱宁、江彬等人，非常放肆、专横，杨廷和虽然没被他们压服，但也无法对其有所制裁，他自己也只能稍稍“自安于位”。
御史萧淮告发宁王朱宸濠谋反，钱宁等人还包庇他，攻击萧淮挑拨离间，杨廷和请仿效宣宗当年告诫赵王朱高燧的旧例，派遣亲近大臣带前往告诫，并收回其卫队，但使者还没到朱宸濠就已起兵叛乱。朱厚照想率兵亲征，杨廷和等竭力劝阻，朱厚照竟自封官职，化名朱寿，统率京军和各路边防军南下讨，命廷和与大学士毛纪驻京防护。后因为乾清、坤宁两宫工程完毕，朱厚照开恩封赏，拟登用杨廷和一子为锦衣卫副千户，杨廷和推辞。
当时，杨廷和本应起草大将军南征的敕谕，但他不肯起草，朱厚照心里很恼火，等到他推荐南京吏部尚书刘春办理东阁中诰命起草一事时，朱厚照就以杨廷和偏护本乡人为理由，严厉批评他。杨廷和上书谢罪，并请罢免自己，朱厚照不许，少师梁储等请连自己一齐罢免，也未获准。杨廷和正称病不朝，朱厚照就传旨南下。朱厚照南下以后，两次改定元旦，杨廷和把持朝政，很注意镇静、沉稳，为朝野上下所佩服。前后数十次上疏请求朱厚照回京，朱厚照都不理睬，回师后又在通州停下，杨廷和等列举旧例，请朱厚照还京，在宫内殿上接受献俘，然后将朱宸濠等正法，而朱厚照已患病，急令杨廷和等前往通州听命，就在行宫里杀朱宸濠等，然后朱厚照才回到京城。
朱厚照在郊祀时吐血，被马上拉回宫中，一月后病情加重，当时朱厚照无子，司礼监太监魏彬等到内阁说，太医已无能为力，请拿出万两银子从乡村中招募名医。杨廷和心中知道他们的意思，却不答他们的碴，而是含蓄地以伦理等级秩序的问题暗示，魏彬等唯唯听命。朱厚照驾崩，杨廷和引《皇明祖训》“兄终弟及”为据，请立武宗从弟兴献王长子朱厚熜继统，得到皇太后张氏准许，由其拟发遗诏，迎候朱厚熜自兴王府所在地安陆府回京继位。
杨廷和根据遗诏命太监张永、武定侯郭勋、安边伯许泰、尚书王宪挑选各营兵马，分布在皇城的四门、京城的九门及南北要害地带，厂、卫御史安排他们的部下四处巡逻防备；又传达朱厚照遗令，裁汰威武营的各团练部队，周边部队入卫京师的都给以重赏，然后各归本镇；废除皇家商店和军门办事官校，原办事人员全部遣回家乡所在的卫所；哈密、吐鲁番、佛郎机各国进贡使臣都给以奖励，送他们回国，豹房的番僧及少林僧、教坊的乐队、南京的快马船等，凡不是经常例设置的，一切都被裁撤、解散；又按照武宗遗诏，释放南京被逮捕、关押的囚犯；送回各地进献的女子；停止京城里不急需的工程建设；收回了宣府行宫中的金银宝贝，放回到内库中，这些措施使朝野上下人心大快。