秋季的寿康宫午后，太监宫女们都在静悄悄地做着自己的事情，他们都知道太后要午睡，不可喧哗。

太后为人和善但也偶有严厉，但太后身边的竹息却是个和蔼的，小宫人们若是受了太后的责罚，去求竹息一般都能减免。

此时太后午睡刚刚醒来，竹息在旁给太后拢发。竹息的手十分灵活，片刻之后就给太后梳了一个矮髻，在首饰盒里捡了枚镶宝玉寿星赤金錾插上，并将雕花和田玉佩挂在太后的胸前，拿来太后最喜欢的迦南香木祥金手镯推进太后的手腕。

太后将近半百的脸庞依然白皙，但也眼角眉梢唇边爬上了细细的皱纹，她眉眼平和，头发已经有了银丝。她任由竹息为她梳妆佩戴各种首饰，只是有些意致阑珊，“你这么打扮哀家干嘛？有没人来。”

竹息与太后年纪相仿，身材微胖，头发紧紧地拢在脑后梳成平髻的样子，只是用一枚白玉雕云纹的素净扁方压着。她的眼周布满了皱纹，但那双眼睛却闪着精明的光，令人对她印象深刻。

她柔声安慰：“皇上和皇后不是经常来太后这请安吗？还有几位先帝的儿子也常来寿康宫，若不是担心他们打扰太后休息，我都怕寿康宫太热闹了呢。”

“你啊，就会哄人。”太后无奈地笑笑，而后语气里带着心酸道：“你以为他们真心实意来这寿康宫呀，还不是做做样子而已。”

“太后若这样说，下次奴婢告诉果郡王不让他来了。”竹息故意道。

“你敢！”太后立即道，面上带着一丝急恼，她明知竹息是笑谈却又不禁着急。

竹息呵呵一笑，而后又有些感慨：“太后这些年越发喜欢果郡王了。”

太后轻叹了一口气，缓了缓，心中虽有一丝不甘和忌恨但有瞬间涌起满腔的温暖，她慈爱地道：“那孩子实在是懂事孝顺，让人不禁喜爱。虽说他生母，但到底都是过去的事情了。她甘愿出宫再也不回来，我也老了。”

竹息上前轻轻揽住太后的臂膀，语气中带着哽咽，心疼道：“太后，别想太多，您现在是天下最尊贵的女人，何况皇帝孝顺、儿孙满堂。”

太后沉默良久，心中酸楚，缓缓道：“是啊，儿孙满堂，可是想见的却见不到。”

“太后！？”竹息疾呼，脸色都有些苍白了。

太后扯动着嘴角，苦笑道：“好了，看把你吓的，哀家不说了。”

竹息悄悄地点起了檀香，插在蟠龙金丝香炉里。

皇后在太后吃了下午茶之后带着剪秋来到寿康宫，竹息一见赶紧将皇后引入内殿，心中却想皇后果然是个老成的人，昨天她就想到今天皇后肯定会来寿康宫。

皇帝和皇后每三天来请一次安，平日若有事也会多来两次，但一般无事也不来，因为太后不愿他们日日秉着规矩来，也没有多少诚心，大家都累。

“臣妾给皇额娘请安！”皇后深深福身行礼，剪秋也在后面跟随。

“行了，坐下吧。”太后淡淡道：“今日怎么来寿康宫了？”

宜修满脸含笑、恭敬道：“昨日见皇额娘身体似乎不太妥帖，今日让剪秋去太医院给皇额娘找了些滋补的药材送过来。”