前往迈尔·恩德的路上，菲勒蒙没有遇到任何阻碍。

只是在离开伦敦市的时候，他看到了一块破旧的告示牌和一道形同虚设的铁丝网。告示牌上写着：“市外的一切生活，概不负责。”

关于“赤色司炉”，他听到过一些传闻，如同怪谈一般。

据说，几十年前，为了反抗政府实施的“热量隔离（thermsegregation）”政策，他们占领了伦敦郊外的迈尔·恩德老城区，并进行武装斗争，是一个暴力组织。

菲勒蒙对数字向来没有概念，但不知为何，他却清楚地记得那个年份——1895年。一切都始于1895年。

据说，当时迈尔·恩德老城区聚集了大量的贫民、移民，以及殡葬业者，因此他们最初被称为“迈尔·恩德的殡葬师”。

正如传闻所言，穿过空无一人的新城区，进入老城区后，首先映入眼帘的是一片墓地。离开熟悉的故土，踏入墓园，从摇篮到坟墓。

普通的房屋之间，密密麻麻地排列着墓碑，这景象显得格外诡异。墓地如同茂密的藤蔓，不断侵蚀着居民区。他不禁好奇，究竟发生了什么，才会变成这样。

真正诡异的是，即使如此，他仍然能感受到房屋中传出的生命气息。与坟墓为邻的人们，这又是另一种“从摇篮到坟墓”。

市区传来钟声。

受到惊吓的乌鸦群扑棱着翅膀飞向天空，黑色的羽毛很快便融入了夜色之中，消失不见。

这条路上空无一人。菲勒蒙很快便遇到了难题。

他天生不擅长考虑后果。由于无法推断事情的因果关系，他自然也就不会制定计划。他所有的行为都是冲动的，或者重复性的。

这次也一样。他只是含糊地期待着，只要到了这里，就能解开心中的疑惑，但现在却连一点线索都没有。

就在这时。

他的后脑勺遭到重击。他还没来得及反应，便失去了意识。

……

……

……他没有做梦。

这是一个他从未见过的地方。他听到一阵微弱的燃烧声，只能眨眼睛，身体却动弹不得。

他被绑了起来。

一阵脚步声传来，房门“咔哒”一声打开了。

一位老妇人走了进来。他转动头部，看向她。

她穿着破旧的衣服，看起来并不整洁，但她身上散发出的威严气势，让菲勒蒙不禁猜测，她或许是这里的“工头”之类的人物。

“你看起来并不害怕。”

“不，我很害怕。”

他补充道：

“真的。”

“我说的就是这一点。你在观察我吗？”

菲勒蒙后来才明白，她指的是他的眼神。当时他并没有理解，所以仍然直勾勾地盯着她。

“前几天，我的朋友去世了。”

她坐下后，突然说道。

“他也像你一样，喜欢盯着人看。但他看的不是随便什么地方，而是眼睛。你在看哪里？”

菲勒蒙完全不明白她在说什么。老妇人眯起了眼睛。

“你为什么在这里？”

“我不知道。”

“你不知道你自己，还有谁知道？”

她接着说道：

“没关系，像你这样的孩子有很多。自从八大‘黄色外墙公司’控制了这座城市，伦敦就变得越来越奇怪了。”

“我的头撞到了……之后的事情，我就记不清了。”

“什么？要从那里开始解释吗？”

她似乎有些无奈地解释道：

“当然是我们的做的。你被我们绑架了。这里是迈尔·恩德老城区医院，当然，那是几十年前的名字了。现在，这里只是我们的住所。”

菲勒蒙终于明白了一些。

“所以，你是因为穷得活不下去了才来这里的？不，这不可能。在市区，无论好坏，都不会有阶级变动。你犯了什么罪？还是说，你想自杀？”

他正犹豫着该如何回答，突然想起了一些事情，于是动了动脖子。松垮的绷带滑落，露出了下面的烧伤。

“哎呀，你这是玩火玩过头了吗？”

“我今天在帕丁顿车站。”

老妇人被他这句话逗乐了，放声大笑起来。菲勒蒙还是第一次见到如此情绪外露的人。

“所以，你想来个可爱的复仇？”

菲勒蒙摇了摇头。

“我只是好奇。”

“求知欲啊，这在如今可是稀罕物。你对什么感到好奇？”

“煤炭。”

菲勒蒙刚说出这个词，嘴里就迸出了火星。老妇人似乎有些惊讶。

“那是什么？”

“我不知道。”

老妇人的表情变得有些微妙。

“你就是火啊。”

我是火？菲勒蒙顿时感到一阵困惑。这句话让他感到兴奋，但随着渴望的加深，空虚感也随之而来。

他不是火，也不可能成为火。在焚化炉工作了这么多年，他比任何人都清楚这一点。

火是炽热的，而他，天生缺乏体温，与火截然不同；火是包容万物的，而他，甚至无法与他人相处，与火更是格格不入。

“虽然早有耳闻，但没想到真的有人能随时随地燃起火焰。”

老妇人似乎没有注意到他的失落，自言自语地感叹道。

“你或许会感到困惑，这很正常。但你来的正是时候。这里是岛上唯一燃起过火焰的地方。我们，也一定是火。”

菲勒蒙点了点头。

“我知道。”

“你看起来很确定。”

“因为今天燃烧我的，就是火。”

老妇人翘起了二郎腿。

“你醒来之后，既没有问这里是什么地方，也没有问我是谁，更没有问发生了什么。你也没有要求我放了你，或者送你回去，什么要求都没有。”

“比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”

老妇人啧了一声。

“你说起话来真不像个人。”

菲勒蒙从未听过这种说法。

“男爵也经常这么说。他说，人应该有人样。他也的确是这样活着的。他忠于自己的所有冲动，是一个充满激情的人。”

菲勒蒙摇了摇头。

“幽灵男爵，你没听说过吗？”

“完全没有。”

“也是，你这个年纪的孩子，不知道也正常。男爵是‘赤色司炉’的创始人。”

老妇人脸上，一半是哀伤，一半是孤寂。两种相似的情绪，却又泾渭分明，这很奇怪。

“你来的路上应该看到了，这里曾经是一片墓地。为了掩埋市区处理不完的尸体，他们甚至把这里的人都赶走了。‘热量隔离’政策开始后，情况越来越糟。是男爵，在这里点燃了火焰。管理委员会很害怕他。所以，他一死，他们就抹去了他的一切痕迹。”

菲勒蒙完全不明白她在说什么。

“他想把巴黎的火焰传递到这里。他差一点就成功了。但他后来意识到了更重要的使命，所以放弃了。虽然我反对，但……”

她看着菲勒蒙，脸上是难以分辨的喜悦或悲伤。或许是因为她脸上的皱纹太多了。

“你好像完全不感兴趣。”

“我不太明白。比起那些，我更想知道关于煤炭的事情。”

这次，老妇人终于露出了笑容。

“你知道我们为什么被称为‘赤色司炉’吗？因为我们偷了一种东西。然后，我们用它来分享热量，拯救人们。”

菲勒蒙不知道“司炉”是什么意思。

“那就是煤炭。”

“煤炭！”

“你真坦率。我喜欢。但这在伦敦可不是什么美德。在伦敦……”

她说道：

“其实我想问的不是这个，但说着说着就知道了。你在帕丁顿车站捡到了一块黑色的石头，对吧？那东西很危险。石头本身没什么特别的，但上面的绿色文字不一样。它会扭曲一个人，无论是身体上，还是精神上……”

她站起身来。

“我老了，需要休息一下。很抱歉把你绑来，但你在外面或许活不下去。我会派人来教你在这里的工作。”

菲勒蒙大部分内容都听不懂。

他最初的猜测彻底落空了。“工头”说的话，大多是“做这个”、“别做那个”之类的命令，应该很容易理解。

“在这个时代，已经不需要火种了。”

关于他最想知道的煤炭，她只字片语地提了一下，也没有给他继续追问的机会。她留下这句意味深长的话，便离开了房间。

菲勒蒙独自一人留在房间里，努力理解目前的状况。

过了一会儿，又有人走了进来。

这次是几个人。一个高个子男人，一个矮个子男人，还有一个比矮个子男人更矮的女人。不过，矮个子男人其实并不矮，而矮个子女人也只是正常女性的身高。

矮个子男人一看到菲勒蒙，就惊讶地叫了起来：

“什么？你这是烧伤？”

菲勒蒙这才想起，他的绷带已经脱落了。他记得医生说过，伤口不能接触空气。意识到这一点后，他立刻感到一阵刺痛。

“你，还记得我吗？”

“怎么可能记得？我可是从后面偷袭你的。”

“没办法，当时情况紧急。”

矮个子男人和更矮的女人，一左一右地站在菲勒蒙身边，互相交谈着。与此同时，高个子男人默默地解开了他身上的绳索。

“你真是一句话也不说啊。”

“你会和伯尼成为好朋友的……或者，成为一种诡异的、毫无波澜的关系。”

菲勒蒙试着站起来，却踉跄了几下。长时间的捆绑，让他的腿部血液循环不畅。

除了身高差异，这三个人还有很多不同之处。他们的衣着颜色、表情，一切都与伦敦市区的人们不同。

“我叫艾丽西亚，这是杰克，就是打你后脑勺的那个家伙。然后，这个沉默寡言的壮汉是伯尼。”

矮个子女人指着自己、矮个子男人和高个子男人，依次介绍道。她期待地看着菲勒蒙，见他依旧沉默不语，便叹了口气，伸出了手。

“好吧，看来你不想和我们友好相处。至少握个手吧。”

“我不能握手。”

“是吗？”