灾银十万两，刚入昌乐县境内便被洗劫一空，待青州知府孟秋豪率兵从益都县赶去，早已人去财空。这不大不小的十万两灾银搅得朝堂上下不得安宁，全因负责押运的是司礼监掌印太监曹吉祥的义子曹钦。

自年初石亨伏诛，圣上对曹公公的态度也逐渐耐人寻味起来，先是卸了他统管三大营的权力，又收了司礼监批答奏章的差事。

司礼监之所以能在内廷十二衙门中排首位，全因其把控三项重要职权：其一，批答奏章，传宣谕旨；其二，总管宦官事务；其三，兼顾诸如东厂提督、南京守备等重要官职。

如今收了批答奏章的差事，如同斩断了曹吉祥一条大腿，满朝文武纷纷摇摆观望，一众门生旧部也都惶惶不可终日。

恰在此时出了灾银案，如何处置曹钦便成为一道难题。严惩，意味着向曾经权倾朝野的曹吉祥挑衅；留情，恐怕惹得龙椅上那位不悦。

许经年思前想后，还是决定从源头查起。

寒露这日，天刚放亮，两骑人马从益都县南城门奔出，直往昌乐县方向绝尘而去，伴随着空中盘旋的金雕，惹得沿途百姓纷纷侧目。

昌乐距益都不过百里，许经年、谷才二人快马加鞭，刚出益都，流民便渐渐多了起来，等到了昌乐，早已饿殍枕藉，原来益都不见灾荒全因长公主驾临，流民全被驱赶到了附近郡县。

许经年下马缓行，见官道两侧俱是或卧或坐的百姓，衣衫褴褛，无精打采，不禁想起在东胜卫流离失所的日子，不知老乞丐、小乞丐们在大同过得如何。

“走吧，此刻你救不了他们。”谷才道。

二人复又上马，向城内奔去。

昌乐县不大，灾银被劫处名叫陈家沟，在一处荒山上。

许经年纵马绕了一圈，发现这山既不高大，也无可设伏击的有利地形，实在不是一个劫夺财物的好地方，曹钦虽行事荒唐，但随行的都是锦衣卫和三大营高手，被伏击时竟毫无招架之力，实在蹊跷。

时值深秋，草木凋零，荒山野岭处光秃秃一片，陈家沟地处半山，午时降至，二人由山顶俯瞰，尚能见到草屋上方飘出的袅袅炊烟。

村中只得一条小路上山，两侧枯草斑驳，青褪黄垂，偶见一棵枯树斜于道旁，孤零零随秋风微动。

谷才极目远眺，遥望一樵夫正沿小路远远走来。

只见这樵夫约莫三十多岁，身着麻布素衣，左肩、前胸和右腰处各打一个补丁，腰间板斧倒是磨地铮明瓦亮，此刻正推着一辆破旧的独轮车，费力向山上走来。

二人默默站在原地，待樵夫走到跟前，谷才开口道：“敢问此处可是陈家沟？”

樵夫抬头看看谷才，继续推车向山上走去，二人这才发现独轮车以草席遮蔽，草席之下似是一具尸体。

许经年上前一步，递给樵夫一两碎银道：“兄台，我二人从益都来，想打听些事情，还请行个方便。”

樵夫扭过头，并未伸手接银子，只冷冷盯着许经年道：“不知道，知道也不说！”

谷才气道：“你！”

许经年伸手制止谷才，拱手作揖道：“打扰兄台。”

独轮车吱吱呀呀继续前进，山路颠簸，颠地草席之下的尸体垂下一只手臂，许经年瞥了一眼，便几步跟上樵夫道：“兄台近日可曾见过生人出入这荒山？”

樵夫咬牙继续赶路，许经年锲而不舍道：“我兄弟二人闯荡江湖多年，会些拳脚，你若有仇怨，可说与我们听听，说不得能替你报仇。”

樵夫一愣，这才停住脚步放下独轮车把手，侧目看着许经年道：“你怎知我有仇怨？”

许经年再次拱手作揖，指着独轮车上垂下的手臂道：“此伤断口整齐细锐，是剑伤，此处荒山野岭，并无习武之人。我观兄台面紫唇白，呼吸急短，音色低沉，应是胸闷气短，日夜咳痰，肝气郁结所致，因此大胆猜测车上之人是被人以剑杀害，兄台报仇无门，以致气滞郁结。”

樵夫冷哼一声道：“我看你二人不像闯江湖的。”

谷才问道：“那像什么？”

“穿得是锦衣，配得是好马，出手就是一两银子，倒像当差办案的。”樵夫道。

许经年道：“闯江湖也好，当差办案也罢，还请兄台行个方便。”

樵夫在路边随意坐下，一只手臂搭在独轮车扶手上，无精打采问道：“你们是为那日山上的劫匪来的吧？”

许经年大惊道：“你怎知？”

樵夫指了指独轮车上的尸体开口道：“我有个妹妹，三年前大旱被卖去益都，你们找到她，告诉她老娘死了，回来瞧一眼。”

许经年道：“这倒容易，只是不知道令妹尊姓大名？”

“她叫褚六，自被卖去益都，便失了消息，我不敢去找，怕见到她过得不好。”樵夫道，“一年前村里有人去过，听说她做了舞姬，有个名号叫‘秋蝉’！”

“是她！”许经年惊道。

樵夫好奇道：“你认得她？”

许经年道：“你这忙我帮了。”

樵夫起身，拍了拍屁股上的尘土道：“既如此，今日就不埋了，等小六子回来看最后一眼。”说罢推起独轮车转头向山下走去。

许经年喊道：“我看这尸体有些日子了，还是尽早入土为安。”

山路崎岖，樵夫步履蹒跚，渐渐走远，空旷的荒山中传来男人有气无力的回应：“这年月，哪还有‘安’？三年前大旱卖了妹妹，今年大旱死了老娘，说不得改日就该轮到我喽……”