正午，毒日当空，蝉鸣似鼓，干燥的风仿佛打摆子似的有一下没一下地抽着。一只四十余人的队伍顶着火辣辣的阳光烘烤，沿着转折山路蜿蜒上行。大家都在丈量攀登路、汗滴脚下土，只有一人舒舒服服地骑在马上。此人戴一个宽檐大帽遮阳，身体歪斜着、摇晃着，懒散且放松地躲藏在帽檐形成的淡淡阴影里。

“今天热得异常，适合决斗杀人哩！”

这个被人簇拥在队伍中间的男人叫做埃尔斯·利普，其姓氏正是眼下这座城镇名称的来源，他会被人介绍为亚伦·利普直属子爵的次子，只是被这样称呼的次数很少罢了。

在他当前人生一半多的时间内，埃尔斯·利普更多被叫做“子爵家的那个痴呆”。作为一个13岁才学会走路，18岁才会开口说话，21岁还会尿床的著名问题青年，好像称之为“痴呆”并不算多么过分。

“他现在多大了？”随从们仔细算了算年头，得出39的结果。他们偷偷看向埃尔斯·利普的脸，得承认这个“痴呆”现在完全没有呆傻的样子，反而眉清目秀、顾盼生姿。棱角分明的脸庞、刀削斧凿一般的直挺鼻子以及深刻的眼眶正是利普家族一脉遗传的风格，如果能把披散在肩膀的黑发和唏嘘的胡茬再收拾一下，那他完全可以称得上是一个英俊的王子。

从侧面和背后看，埃尔斯肩宽体阔、脖子比头粗，从袖子中露出来的手腕强壮、手掌厚重，虎口和掌心有厚厚的老茧。有这样特征的人基本都是训练有素的战士，因此埃尔斯哪怕缩着身子躲避阳光也不会让人觉得猥琐，给人感觉更是个打盹儿的老虎——休息只是为了更好的捕猎。

如果转到正面专注查看埃尔斯的面相，会发现他的模样显得过于年轻，不像是39岁的中年人。他面部皮肤保养得相当好，看起来油光、有弹性，还保持着一股年轻人特有的朝气，更像是二十七八岁的样子——也不怪有人觉得他是冒充的。

好在他能拿出许多相关文件和信物，鉴定之后证明了他的身份没有问题。

再说了，埃尔斯·利普在审判过程中主动出来证明身份，为的是参加“利益决斗”，用自己的生命安全为利普家族争取正义。作为领主的次子，他不仅有资格，而且具有优先资格。按照王国法律和战神关于决斗的规定，除了子爵长子和子爵本人之外，其他人都不能阻止埃尔斯行使这项权力。

人们相信，战神戈戎注视着每一场正式的决斗，它绝不会允许有人冒名顶替。如果埃尔斯是假的，便活不过决斗。哪怕是最猖狂的骗子也不敢在这件事上玩弄技术。人们敬佩埃尔斯·利普的勇气，同时担忧他的安危。毕竟十八年没回来了，若是第一天就死了，这可太令人惋惜了。

“回家探亲却变成了参加决斗，这旅程真让人惊喜。”埃尔斯却不担心决斗，他只感叹人生中处处都有精彩。人生前21年，在其他人都已经结婚生子闯出一番事业的时候，他的头脑还和两岁幼童没有区别。身为领主的父亲多方求助、处处碰壁，最终不得不相信一位路过利普顿的“灰衣隐者”，由他领走埃尔斯进行治疗和教导。