夜色中，临江王府下人居住的排屋长苑内，有一间屋子依旧闪烁着昏暗的烛光。

屋内，酒杯相碰的声音不时响起，伴随着低沉的交谈。

“刘先生，小的再敬您一杯。”说话的是暗探首领，他身材魁梧，面容粗犷，此刻正满脸堆笑地举杯向刘掌柜敬酒。

刘掌柜仰头一饮而尽，随后放下酒杯，眉头微皱，看似有些心事重重。

“刘先生向来受王爷器重，府外大小事务都由您一手调停安排，若是有什么不顺心的事，不妨说给小的听听。说不定小的还能为您分忧解难。”暗探首领察言观色，小心翼翼地试探道。

今夜这场酒宴，刘掌柜出手阔绰，给了他一张五百两的银票，说是请其他兄弟们喝酒。

暗探首领自然心知肚明，这是刘掌柜在拉拢人心，因此他也乐得顺水推舟，奉承拍马。

然而，刘掌柜却似乎并不领情，他冷哼一声，心里不悦：“什么器重不器重的，还不都是替王爷办事罢了。想我们这些人为王爷卖命这么多年，到头来却还不如那些读书人，这才来了多久，就哄得王爷团团转，把我们这些老人都忘到九霄云外去了。”

说到此处，刘掌柜不禁想起了那个让他恨之入骨的颜伯熙。

当初，他只是想借这个科考举子搞乱春闱，对颜伯熙的死活毫不在意。

没想到这小子居然被临江王看中，不仅从诏狱里救了出来，还收为幕僚、奉为上宾。

而更让刘掌柜愤恨的是，他原本去甘州督办私矿事务，那些矿山开采出的矿石品质不佳，打造的兵器也令人不甚满意，因此回来后并未得到临江王的厚赏。

尽管如此，刘掌柜依旧忠心耿耿地为临江王办事，只是没想到短短几个月时间，府内形势已然大变。

颜伯熙这个昔日被他陷害的贡生，如今竟然摇身一变成了王爷的心腹亲信，甚至还在王府里笼络了不少人心。

这次刚回府时，临江王竟然要求自己也听从颜伯熙的调遣，这让他如何能不感到愤懑和不甘？

“哼！不过是当日被我陷害的一个小小贡生而已，没想到最后竟然成了挡我路的人。”

刘掌柜心中恨恨地说道，脸上不禁露出了一丝阴狠之色。

“可不是！当日正是我奉王爷之命，去诏狱将他救出来。想那时，这颜伯熙狼狈不堪，连街边的乞丐都不如。可如今在府中，倒像是个人物，摆起了主子的架子。”

暗探首领听闻刘掌柜对颜伯熙的怨言，顿时心生共鸣，一唱一和，一同发泄起心中的不满。

他们二人都是临江王麾下培养的死士，时常幻想着有朝一日临江王能成就霸业，他们便能摆脱这刀口舔血、朝不保夕的生涯，谋得一官半职，尽享人世间的荣华富贵。

然而，眼前的现实却是颜伯熙日益得势，这让他们心中难免生出几分失落。

“兄弟里有不少人也开始渐渐对他服气不少，甚至在王爷面前受罚时，只要颜先生美言几句，便能轻松化解。你看他们现在，一口一个‘颜先生’，叫得那叫一个亲热。”

刘掌柜说着，夹起一口菜送入口中，脸上露出一抹狡黠的笑容：“你也别太过气恼，咱们这些年为王爷立的功劳还少吗？待王爷大业得成之日，封你个锦衣卫指挥使的职位，还不是易如反掌、手到擒来？”