话说北魏时期，当时朝廷沿着首都平城北由西向东依次设置了六个军事要点：包括沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。统称为六镇，也有别称为北镇，是北魏前期为了攻击和防御北方柔然部落的进攻而建立的军事基地。

北魏前期，柔然是当朝最主要的敌人。北魏朝廷将主要军事力量都集结在六镇，每个镇上都设置镇都大将，镇将由鲜卑贵族之中杰出的军事人才担任，而戍边防守的士卒大多是原来追随拓跋联盟各部落的牧民和中原豪强地主的高门子弟所组成。

随着北魏后来统一了北方后，柔然部落在北魏军队的打击下也日益走向衰落，对北魏已经无法造成致命威胁，六镇的军事政治地位就开始逐渐变得不再像原先那样重要了。

随着北魏的皇朝政权日渐稳固，孝文帝拓拔宏决定将首都迁往洛阳，为了强化中央集权制而进行改革后，实施了门阀化制度，这个制度最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；换句话来说就是一切皆看当前的门第高低，不论才能。

而六镇的军将前身绝大多数都是牧民出身，所以不管六镇的军事统治者们无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，不能踏入北魏政府的高层政治舞台。

这个制度久而久之埋下了极大的隐患，六镇的军事统治者原先大都属于拓拔贵族部落子弟及其后人，他们都是鲜卑人及其后代。

只是因为国家统一了北方，他们在当前的政府中没有人当官，也就是说他们都是些没有门第的后代，他们被排除在高层领导者的大门外，自然是心有不甘，希望能重拾昔日的光辉岁月。

这样的情况下，六镇的军事统治者们心里就开始对抗朝廷，尤其是当孝文帝实施一系列的汉化改革措施后，六镇的鲜卑人继续保持着原来的鲜卑族语言、习俗，成为北魏孝文帝汉化改革的最大阻碍。正因为如此，六镇与洛阳一方一直维持着一种文化层面上的抗衡。

公元523年，北方一带遭遇极端气候影响导致粮草不足，塞北的柔然部落发生了大饥荒，柔然族人的大汗阿那瓌为了抢夺粮食，率领三十万军兵入侵北魏边城，六镇是北魏的边关重地，也是首当其冲成为了抢掠目标，柔然大军在六镇进行了一场烧杀抢掠，将六镇人的家财粮食一掠而空。

而当时的孝文帝驾崩后，由只有不到十周岁的北魏孝明帝继任成为君主，其生母是年轻的灵太后胡氏，顺理成章她就做了听政当家人。

可是这个胡太后并不擅长处理军事政务，对于六镇被柔然大军抢掠家财粮食的问题，并没有当一回事，被人家入侵，也没有发兵去攻打敌人，而是随意简单地发放了一些赈恤粮款，这些所谓的赈恤粮款原本就是杯水车薪，无法解决六镇地区军民的粮荒问题。