可怜当时的六镇军民饿死无数，各镇的官府却拒绝打开粮仓赈济饥民，百姓走投无路，只好强抢官府粮仓。

公元523年四月，怀荒镇军民强抢官府粮仓，并杀掉了怀荒镇镇将于景。怀荒镇的事情引发了多米诺骨牌效应。

北方六镇（沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇）戍卒和各族人民发动的反抗北魏王朝统治的大起义。

524年四月，沃野镇辖区的高阙戍兵匈奴人破六韩拔陵带着手下的兄弟们起事，挥刀杀掉了戍主，宣布起义。六镇其他地区的军民纷纷效应，破六韩拔陵一时势力大增，还宣布自己是皇帝，改元年号为“真元”，署官封爵，成为六镇起义军中的领军人物。

破六韩拔陵的义军占领了沃野镇，而另一名义军统领卫可孤领导的义军则占领了怀朔镇。

而当时的高欢只能藏身于大山之中，隐藏实力，不与义军统领碰面，因为当时他还没能下定决心背叛朝廷，进行造反。

因为不敢扯起对抗朝廷的起义大旗，高欢只好龟缩于大山里，静观局势的变化，再做打算。高欢带着家眷藏身于大山之中，523年的秋天，高欢的长女出生了，外貌与母亲娄昭君十分相似，长得花容月貌，故取名叫高媚，因为长期在山洞里生活，高澄很疼爱这个妹妹，一年多来都陪着妹妹玩乐、成长，兄妹二人的感情特别好。

直至后来北魏请柔然人当雇佣军，镇压六镇人民起义。六镇一直是柔然人眼中的障碍，525年四月，柔然大汗率军十万，入六镇，从武川西向沃野，配合元渊的魏军向六镇起义军攻击。在两面夹击下，义军很快处于劣势，怀朔镇的义军统领卫可孤战死。

高欢因长期藏于大山里，军队的粮食再也无法支撑下去了，不得不另谋出路，寻找可以投靠的人选。

当时破六韩拔陵率领的义军声势最为浩大，高欢和段荣、尉景商量好后决定先去投靠破六韩拔陵的义军。