尔朱荣弄权作恶，对孝庄帝更是颐指气使，丝毫不把他当作君王来看待，平时见到孝庄帝都是傲慢无礼，不可一世，孝庄帝都做小伏低地忍受着。

孝庄帝虽处处受制于尔朱荣，屡次遭到尔朱荣及其党羽的打压，但他勤于政事，反省采纳下属的建议，孜孜不倦，又多次为百姓审理冤狱。

由于尔朱荣任人唯亲，不分优劣随意安插自家人，喜好重用刘贵等暴戾滥杀的酷吏， 导致北魏的官吏制度更加混乱不堪，于国家十分不利。

孝庄帝看不过去，便打算与李神俊重振纲纪，改善选官制度，但尔朱荣却为了维护尔朱家族的私人利益，对孝庄帝大加指责，百般阻挠，让孝庄帝连任命一个小小的县令都做不到。

在孝庄帝准备补任曲阳县令时，大臣李神俊试探性地想要任命别人，但尔朱荣得知后当即勃然大怒，派人前去曲阳夺走了县令的官位，安插了自己的亲信来担任。

接下来，尔朱荣又为了“任免县令”这一点小事，派出使者去洛阳恐吓威胁孝庄帝。尔朱荣的使者虽然官位不高，但朝中权贵见了他，也只能被迫拍马逢迎，使者仗着有尔朱荣给自己撑腰，未经通传便擅自闯入宫中，在朝堂上对着孝庄帝撒泼打滚，大发脾气，视帝皇的尊严为无物。

尔朱荣又大量选用自己手下的北方人为官，要把他们安插在河内诸州，欲对河南之地形成两面夹击的态势。

可孝庄帝很清楚地知道河南之地是自己翻身的本钱，此次绝不能对尔朱荣一让再让，便斩钉截铁地拒绝尔朱荣的要求。随后，元天穆入宫，再次向孝庄帝重申这一无理要求。面对元天穆的苦苦相逼，孝庄帝依然死死守住底线不放。

元天穆恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱大将军（尔朱荣）作为宰相，就算决定天下所有官职的任免，陛下也没办法去违抗他。这一次我们想让几个人当地方官而已，你竟然敢提出反对意见？”面对这赤裸裸的威胁，孝庄帝没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不想为人臣，那就把我也一并取代；如果他还有臣子之节，就没有代选天下百官之理！”

永安三年（530年）八月，尔朱荣带领四五千精锐骑兵，逼近洛阳，准备进一步控制中央，为下一步篡位做准备。此事在洛阳引发了大规模的恐慌和骚乱，那些胆小如中书侍郎邢邵之徒，听闻尔朱荣前来的消息，被吓得一路向东逃跑。

在此之前，天象显示，长星从中台星而出，横扫大角星。恒州人高荣祖颇为精通天象，尔朱荣就问他：“这是什么祥瑞之兆？”高荣祖回答：“一定是除旧布新的征兆，秦朝被取代前，也出现了这种天象。”

野心勃勃的尔朱荣听到这句话，大喜过望。尔朱荣的其他下属也狗仗人势。行台郎李显和还口出狂言：“天柱大将军您到了洛阳，哪里还需要什么九锡？就算是当上皇帝，那也是有机会的。”