斛律金，字阿六敦，朔州敕勒部人。敕勒族是中国北方的一支游牧民族，最初在贝加尔湖一带驻牧。秦汉时期，他们被称为丁零。后来，敕勒族南下到漠南。

北魏时期，鲜卑领袖拓跋焘将敕勒族彻底击败，并将他们强行迁徙于漠南千里之地，其中就包括现在的土默川，即南北朝时朔州治下的敕勒川。

斛律金就出生在敕勒川，并在这片草原长大。斛律金的祖父、父亲曾在北魏政府中任很高的官职，屡立战功。

斛律金擅长骑射，精通兵法，“行兵用匈奴法，望尘知马步多少，嗅地知军度远近”。这意思是说，斛律金擅长匈奴战术，远望灰尘的浓厚便能知对方的兵马有多少，嗅地面的气息、听地面的震动，便能知大军的距离远近。

更难得的是，他还精通音律，擅长填词作曲，堪称是文艺范儿的将领。因为能征善战，他曾被北魏政府任命为”第二领民酋长”，秋天到京城朝见，春天又回到部落，就像大雁避冬一样，所以他又被号称为“雁臣”。

北魏分裂后，斛律金成为高欢的亲信部将，继续在东魏效力。他跟着高欢从戎沙场，远征千里之外。

但是他始终难忘家乡的一草一木，总是梦回故土——苍茫辽阔的敕勒川平原上，水草丰美、碧草连天、香气袭人，片片白云在无尽的蓝天中飘游，牧人策马、牛羊游动，再加上蒙古包缕缕的炊烟与缓缓行驶的勒勒车，简直就是与世无争的世外桃源。

当高欢兵败，想让斛律金写下《敕勒川》时，高欢或许没想到，这首歌也成了他这个一代枭雄最后的挽歌。

高欢因为亲率大军攻打玉壁这个小城，却是久攻不下，还因为瘟疫爆发以至死伤无数士兵，重创了东魏大军，无奈之下只好被逼撤军返国。

玉壁战役成了高欢的心病，因这这个地方是进军西魏的必经之处，如果不能将其拿下，就永远成为阻挡东魏大军前进的心脏据点，如梗在喉。

高欢来时想着自己的十万雄师，去攻打一个只有不足一万人据守的城池一定攻无不克，战无不胜的，谁料到会出现这样的反转，不但没有攻克城池，还折损近七、八万山东士兵。

玉壁之战对高欢来说真是一个致命的打击，损兵折将都算了，还把自己的自信和建康都赔个精光，他被恼怒悲愤的情绪所笼罩，也因为担心日后自己不在的时候，东魏会否就此垮台。

所以才渴望在自己的有生之年消灭西魏，为自己的子孙将来一统天下打下坚实的基础。只是事与愿违，在攻打玉壁城时，天气转变，寒冷交加的时候，还偏偏屋漏又逢连夜雨，军兵又碰上瘟疫，让他的军队病死无数，以致无法坚持下去继续围城。

这次撤军把之前的两次战斗都变成功亏一篑，高欢也不得不接受现实，返回晋阳。