小竹子以奇妙的步法闪到金小乙背后，并轻拍了他一掌，让跟金小乙同来的矮个子感到惊讶。步法巧妙尚在其次，这小子明明有偷袭的好机会，却白白失掉了，有意思！

小竹子道：“原来你不是请我喝酒的，是来打架的帮手。”

矮个子挠了下光秃秃的头皮，脸上显出为难之色，说道：“我有个朋友最近说起了你，他说你为人不错，我本想请你喝酒，但我受人之托，没办法，也只好帮他们打了这一架，不过呢，不论输赢，打完了我都请你喝酒。”

“你的朋友酒量怎么样？”

矮个子瞪起眼来，说道：“酒量不好怎么能成为我的朋友，咱们还是先打一架吧。”

“我的酒量也不错，咱们不妨做朋友，架就免了吧，我不爱打架。”

“不成不成，架是非打不可的。我欠了姓李的一份人情，他要我还，人情债总是要还的，等你年纪大了就知道我说得对不对。

“你酒量不错，功夫也很好，是不是？”

“胡说八道！怎么是不错，明明是很好，全天下酒量能超过我的一个也没有。不过呢，你说我功夫好，我未必是你的对手，你也不必害怕。”

小竹子听他说得有趣，笑道：“老伯有意思，既然要打架，他们一定会趁我不备进屋抢了姓王的，那怎么办？”

这人将提着的酒坛放在地上，拍开封皮，一阵酒香飘了出来，小竹子大声吸气，喝彩道：“好酒好酒，莫不是山西的杏花村么？”

矮个子听他说出酒的名字，眼睛一翻，也不答话，从腰间解下一个皮囊，又从皮囊里掏出一个酒壶和两个牛眼大小的盏儿来放在地上，小竹子见壶和盏儿非瓷非金，在月光映照下，乌黑中又闪烁出几点金光，不知道是什么材质。

金小乙见他动作慢吞吞地，心里发急，咽了口气，轻声说道：“九伯，您老人家刚才不是说打完了再喝吗？”

那人瞅也不瞅他一眼，说道：“你懂什么！”接着抄起坛子，五指抓住坛底，将酒倾倒在酒壶当中，酒壶并不大，顶多能装得半斤酒，壶盖不比一个铜钱大上多少。坛子加上酒至少有二十斤重，酒水从坛口倒出来，汇成细细一条酒线，又从壶口注入，不见一滴酒水溅在壶外。

待到酒壶注满了酒，他才将坛子放下，单手托起酒壶，向后退了两步，也不见他再有动作，一股细细的酒水却从壶嘴外喷射而出，注向地上的一个盏儿，那酒水在空中化作一段，全部落在一个盏里，再射出一股，别一个盏儿也注满了。

他弯腰拾起两个盏来，将一只递给小竹子，笑道：“请！”

小竹子接过盏，见酒色金黄，放在鼻端闻了闻，酒香甚是清冽，他一口饮了，一股清凉的酒线沿着咽喉一路向下，感觉甚是奇异。

九伯双目瞅着小竹子喝酒，眼里满是渴望之色，见小竹子喝完了只不住咂嘴，问道：“如何？”

“果然是好酒，这酒夏季饮来最得当，入口清爽，直入心脾。”

那人哈哈大笑，自己也一口喝了，说道：“你不识酒，不过说得倒实在。我这酒已经存了七八年，平日酒瘾犯了都舍不得喝，你今日算得上是有口福。”

他取回小竹子的酒盏，又将两只盏都放在地上，说道：“我年纪只怕比你父亲还大，年轻人，来而不往非礼也，你也来敬我一杯，如何？”

小竹子将目光移向地面的酒坛，看了良久，摇摇头道：“我输啦！”他自忖若是抄起坛子倒酒，尚有可能像这人一样注酒入壶，不洒一滴酒水出来勉力可为，但以内劲将酒壶里的酒水逼出来，再恰好注满这两个小小的酒盏，而又不洒一滴，却无论如何也做不到。

九伯见他认输，又是一阵哈哈大笑，说道：“你也不必沮丧，我这手能耐天下无双，这样吧，我用这坛特酿的杏花村酒换那个姓王的，曾经有人愿意为我这坛酒出价千金，我都没换，你今天占了大便宜啦！”

“老伯，我输了第一局，未必会输掉下一局，您老再出一道题吧。”

九伯看了看玉姑，玉姑皱了下眉头，扬了扬手中的长鞭，意思很明显。九伯摇了摇头，又看了一眼金小乙，金小乙仍然站在沐南天的旁边，他说：“只要九伯有耐心，我无所谓。反正夜很长。”

“你这根竹子虽细，但挺有根骨，我真的有点喜欢你啦。第一局是我出的题目，那第二局你来出吧，这样显得公平。”

小竹子道：“那我就不再客气啦。”小竹子拾起王震北抛在地上的九节鞭，将它软软地垂下来，鞭梢处的短刀刀尖恰好点在地上。

“晚辈就用这把九节鞭练一套剑法。”说完撤步回身，九节鞭像突然有了灵性，笔直平伸出去，他左臂回撤，右臂刺出，九节鞭像一柄剑向前直刺而出，众人都听见哧的一声轻响，竟然是鞭梢的短刀破空之声。

如果他用的果真是柄长剑，舞到快处剑身能发出破空之音，并不出奇，小竹子手里拿的是软鞭，随手刺出便能发出声音来，这份内劲着实吓了众人一跳。玉姑暗想，幸亏刚才两人没有真正交手，就凭他这份雄厚内力，自己也远不是对手，金小乙想起小竹子在自己背上按的那一掌，若不是他手下留情，自己非死即伤。

月光之下，小竹子一把剑舞得四平八稳，也不甚急，越是这样，九伯看得越是心惊，如果凭着惯性，将软鞭舞得直些，自己或许能够做到，但像他这般拿腔作势地摆弄，软鞭却仍笔直如矢，内力得何等雄厚才能直达短刀。

蓦地里小竹子一声长啸，软鞭脱手飞出，直刺入院中一棵杨树上，软鞭竟然没入树干之内有三节之多。沐南天忍不住喝了声彩。

“晚辈现丑了，这是家师平时早晨起来时所练的一套中平剑法，九伯还看得过去么。”

九伯摇头不语，脸上神色黯淡下来。半晌才说道：“原来你真是华山派的，那一定是静清子的门下啦，怪不得，怪不得。我们两人有过一面之缘，只有这样的老师才教得出这样的徒弟，老朽这局输啦！”

若只就剑法而言，小竹子这套剑法平平无奇，但院里三四个人都是江湖上的好手，如何不识得其中的难处。将九节鞭当长剑来用，若没有浑厚的内功做根基是不成的，中平剑法乃是练剑之初必练的，小竹子使得平正端宁，法度严谨，看上去似乎一招一势分得清楚，但在行家看来，他全身都被剑光所裹，实无一处破绽。

玉姑想象自己以长鞭破他长剑，两招之内长鞭就会被他斩断，五招之内自己右臂不保，身上竟然出了薄薄一层汗。李继勋几次要把这个人弄到自己身边，起初连她也感觉有些大费周章，现在看来此人实是不可小觑。

金小乙想起自己第一次在张家口外胡杨林中与此人交手之时，小竹子比自己还颇有不如，如今只三年不到的时间，武功进境竟然如此神速，当真是难以想象，他知道华山百年来一直是武林第一大派，他却不信华山武功竟然有如此神奇，这小子要么是服了什么仙丹，要么是得了什么奇人相助，否则的话哪能有如此天翻地覆的变化。猛然间想起杭州那个呆子来，难道真的是像冷铁心所猜测的，是那个呆子帮助了他。想到这里，一个秀丽端庄的女子容貌出现在眼前，王兰芝如今在哪里呢，她也如同眼前的小竹子一样，变得让人神秘难测了。

“这第三局要比什么，还请九伯示下。”

没等九伯说话，屋里走出来一个睡眼惺忪的人来，他一边揉着眼睛，一边说道：“深更半夜的，还让不让人睡个好觉，如果我的病再犯了，可就真的看不到大海啦！”正是端木森森。

九伯见到端木不由一怔，说道：“你……你怎么在这里，你大哥知道么？”

端木听到九伯的问话，抬头看了半晌，欢然道：“哈！九伯，原来是你，你怎么也在这里？又想跟我大哥斗酒了，是不是？”说完向他扑了过去，九伯搂住他，笑道：“我们在外面斗法，可不知道原来你在里面睡大觉，我不是来找你大哥的，他们说这里有一棵细细的小竹子，要我帮忙砍了，哪知全然不对，我只怕砍不动他。”

端木被他一支胳膊搂着，斜过脸去看小竹子，笑道：“你是说他吗，他要敢欺负你，我来替你出气。”

小竹子见两人亲密的样子，不由心生诧异，听他们说话，似乎这个九伯识得端木宏广，而且关系很好，看端木宏广这人英勇豪迈，似乎不应该是那种能为李继勋出力的人物，怎么跟这位九伯关系如此之好。

“也不要你替我出气，我们两个在赌赛，各胜了一场，你帮忙出个主意，这第三局赌什么才好。”

端木森森把一根指头点在下颏处，思索了一会儿，突然叫道：“九伯，您跟他斗酒啊，在这世上还有谁能在酒上赢得了你！”

九伯听了眼睛一亮，说道：“果然还得是你聪明！”突然又叹道：“只是我这里只有一坛二十斤的杏花村，我自己还不够喝，再说用来斗酒也大为可惜，这夜里却去哪弄几十斤酒来赌呢！”

端木道：“九伯，这姓王的是个大夫，他的药房里存着几大坛的酒用来泡药，咱们取了来，怎么样？”

小竹子道：“喝酒我是不行的，咱们也不用比了，我认输便是。”

九伯一愣，脸现不悦之色，说道：“还没开赌，你就认输，这算什么？再说人生至乐莫过于喝酒，你连酒都不爱喝，算不上是大丈夫。”他指着旁边的端木接着道：“我跟他大哥端木宏广便是喝酒认得的，虽然我们两个交往不多，但惺惺相惜，酒品能看出人品。”

小竹子道：“长辈批评得是，只是我天性不爱饮酒，要跟您这位酒中神仙相比，小子不如现在就认输，也免去了一场大醉。”

九伯听他称自己是酒中神仙，不由得心中大乐，说道：“作酒中的神仙我是不敢的，听说八仙中的铁拐李、吕洞宾都是善饮者，就是端木宏广也不输于我。”