彦升天性聪颖，又刻苦肯学，十七岁时参加解试得了第一，被州推举到汴京参加第二年的春闱。他有个同乡叫做王世衡，二人虽不在一个乡里居住，但因为所居并不甚远，加之二人性格相投，经常在一起切磋学业，是以亲如兄弟一般。世衡也顺利过了解试，二人相约一同进京参加省试。
春闱乃是尚书省礼部主持的第二级考试，黄彦升虽然未能夺得头筹，但仍是名列前茅，只等着参加殿试便可取得功名。同乡王世衡却名落孙山，未能获得殿试资格，世衡闷闷不乐，彦升自然要殷殷劝慰，哪知世衡却说自己的文章做得花团锦簇，定是因为没能给房师缴纳花红，着意笑纳，因此才被打了下来。
彦升知道他的本事，听他如此说心里也有些狐疑，但想到自己并未做那些龌龊之事，如何便得了便利，世衡见他疑虑，只道一切皆是命，劝他只管安心应试。
哪知彦升是个正直之人，眼睛里最是揉不得沙子，兼之世衡是自己最好的朋友，定要替朋友把一切计较个明白，也是有一份自清的心理证明给世衡看。
第二日，彦升竟然当庭击登闻鼓动，举报学官考试不公，说“礼部学官不公，校试诸生，升补有私验”，并称“凡试而中上者，非以势得，即以利进。孤寒才实者，例被黜落”。皇上收到举报后，觉得事关重大，“疑程考有私”，便将此案交由开封府审理。
彦升在举报中，揭露了礼部殿试过程中的种种不规范的行为，称京师贵戚富室等，买通国子监直讲、判国子监事等，从而得以升补；并称参知政事某某之子也曾走后门，一些官员“私荐其亲知”。然而，时任开封府知府的许将并没有意识到问题的严重性，反而认为福建一帮子弟是为泄私愤滥行举报。因此，不仅将那些被举报的人无罪释放，还把王世衡抓了起来“抵之罪”。
黄彦升没有想到官官相互至于此，于是拚着自己的功名不要了，结合起一群福建子弟再次击响登闻鼓，这样一来，反而把事情闹大了。皇上认为其中必有猫儿腻，于次年二月下令将此案移送御史台，由御史中丞及监察御史里行等会同审理。王世衡又揭发说许将也曾向官员推荐亲戚朋友，所以对自己进行打击报复。于是，御史台下令将开封府知府许将，参知政事、判国子监事、国子监直讲等人都逮捕下狱，其中少不得有人承认曾请托国子监直讲，帮助其得以升补。事情终于水落石出，但黄彦升两次击登闻鼓，皇上法外开恩，同意福建一般告御状的书生无罪，但所获功名也俱剥夺。
彦升、世衡等一干子弟原都怀着一腔热血，抱负满满，哪知就这样铩羽而归，这些人个个均是诗书满腹，聪颖达顶之人，受了打击个个对官场政治灰心失望，原来那份对功名的渴望之心再也休提。
回到家乡再受到家中老人、县里、州里一顿训斥，更觉心中那种委屈无处申诉，便自然生出了遁世之心。这些人家中均是官宦或者当地大户，并不缺少他们的一分力气，心中积攒的郁闷无处化解，总要找个宣泄之处，这些人各自经常书信往来，渐渐的都想到了一起，要学那晋代竹林七子风范。
魏晋时期的朝廷党争是促使竹林七贤为山阳之游的政治原因，而皈依老庄和玄风炽盛的时代文化，是竹林七贤相聚山阳的思想上的推力。七位名士都以皈依老庄、崇尚自然为高，并将清虚自然、返璞归真作为自己的行为准则。相似的思想领悟使得他们在清谈清议之时能畅所欲言、相谈甚欢，从而获得了一种思想上的自由。
宋代皇家也崇尚道家文化，这种影响最终扩展到了民间，是以宋代文人也多有以道家思想为主观崇拜的，过了三五年，这些人终于汇聚在一起，却选了西湖边上的吴山作为定居之地，好在各人都有资财，逐渐地形成了规模，他们也都到了婚配的年纪，各自成家，独立而居却相距不远，最终成了一个民间相当隐秘的组织，唤作“竹林会”。
王世衡年纪最长，而又最有影响力，成为了会长；彦升却是机敏多思，成了会里的军师。成立十多年来，竹林会却不像竹林七子那般完全隐于世外，不与世俗往来，他们积极参与社会、民间甚至官家的活动，所作所为均保证了公平、自由，专为那些饱受官场欺侮、贪官诬陷之人打抱不平，着实做了许多有影响的大事。只因为他们行事谨慎，做事公平，所以虽然为民众期许，却极少有人知晓。
再说小竹子得了黄彦升夫妻二人照顾，过了三四个月的安闲生活，其实两个月后他便可以拄杖行走，但小竹子自小便跟一帮整日吃斋念佛的和尚一起生活，实在无趣，现在夫妻二人待他如同儿子一般，一来可怜他自小失孤，二来小竹子不仅长得清秀可爱，更加聪明伶俐，讨人喜欢，于是心里也舍不得小竹子离开。夫妻二人婚后多年尚无子女，一商议，彦升便寻了一日到山下寺中找了住持，言明要收小竹子为义子，这才择日成礼，自此以后，小竹子便随了夫妻二人住在了山上竹舍之中。
眼见小竹子年纪一天大似一天，彦升自会每日为他做些功课，又把他引见给一众会友，小竹子自小没有父母，本于人情事故所知非多，但天性真诚善良，又得黄彦升夫妻二人多方教导，在众人面前颇识大体，是以大家都喜欢他。
小竹子除了每日里跟随义父学习功课，便伙同了一帮年纪差不多的孩子玩耍，王世衡找了彦升商议，觉得孩子们除了一些功课之外，还要学些强身健体的技能，便找了会中拳脚精熟之人每日帮他们打熬筋骨，经过三四年锻炼，这群孩子已经十二岁，个个颇有些才学，又粗知拳脚，会中一些不重要的事务便可安排他们来做，因为会里这些人都对科举没有兴趣，是以也不让这帮孩子去考取什么功名。
这一年竹林会因有一件大事要到汴京去做，王世衡便委了彦升去走一遭，彦升回家与妻子商量，说眼见小竹子年纪不小，这次上京不妨带了他去历练历练，妻子虽然有些舍不得，但想到丈夫说得有理，就帮父子二人打点行李，送他们北上。