“菲利乌斯，你还好吗？”
“当然，乔尼爵士。”
队伍返回时，乔尼一边警惕着四周，一边关切地询问菲利乌斯的情况。
“我已经砍下了它的头，剖开胸膛，撕碎了心脏。可以确认，它死透了。”
“嗯……太好了，干得漂亮！”
乔尼毫不怀疑菲利乌斯，带着笑意点了点头。在他看来，菲利乌斯的实力远比看上去的要强，自己的判断也绝不会错，因此根本无需质疑。
能把这种拼命式的攻击剑术磨练到这种程度，菲利乌斯的确是一位值得敬重的剑士。如果他选择学习防御性的剑术，即便在战斗中败北，也能全身而退。然而像他这样的人，失败就意味着死亡。所以，他能活着本身就是最有力的实力证明。
“切下来的触手呢？”
“在那里。”
听到菲利乌斯的提问，乔尼指向森林深处。菲利乌斯顺着方向看去，只见一个干瘪发白的细长物体横陈在地，周围满是黏液。
“你见过这种怪物吗？”
“第一次见。而且它似乎不是什么普通的怪物。”
菲利乌斯提到了他在怪物背上发现的肉块。
“竟然会有这种恐怖的东西……”
乔尼的脸顿时僵硬了。如果这种寄生怪物继续扩散，甚至可能需要焚毁整片森林来阻止它们的繁殖。
“我们还是尽快离开这片森林吧。”
“明白了。辛苦你了，菲利乌斯。多亏你，我们才能避过这一场大劫。”
“您过奖了，这不正是我们的契约内容吗？”
“哈哈哈，善意的几句话，不费分毫却能抵得上黄金，何乐而不为呢？况且这话也没错。”
两人笑着互相打趣，随后回到了队伍中。
“……”
莉亚默默地盯着菲利乌斯看了许久，嘴唇微微张开，像是想说什么，却最终只是深深叹了口气。
“我以为你逃走了，为此向你道歉。”
莉亚主动向菲利乌斯道歉，明明她完全可以不用这么做。
“我只向乔尼爵士透露了计划，所以你的怀疑无可厚非。”
“……为什么只告诉乔尼爵士？”
“因为我相信莉亚阁下已经知道答案了。”
莉亚并不迟钝。她很清楚，菲利乌斯只告诉乔尼计划，是因为她心地善良，必然会反对用商队做诱饵的方案。而只有亲眼目睹那只可怕的怪物后，她才真正明白事态的严峻性。归根结底，即便是骑士，莉亚也不过是温室里的花朵罢了。
“你可真有让人讨厌的本事。”
“多谢，这是我的骄傲。”
“……”
莉亚那精致的脸庞瞬间扭曲，而菲利乌斯却一脸认真。
得益于帕乌斯特的严苛训练，即使无法使用魔力，菲利乌斯也能用讽刺轻易击垮骑士的意志。
此刻，他依旧掌控着城主的女儿莉亚，将她像孩子一样随意使唤。
“……抛开让人不快的感觉不谈，你的确是一位非常优秀的人物。像你这样有才能的人，实在是难得一见。”
莉亚压下心中的不快，面对真实展现自我的伊希凡，给予了诚挚的称赞。
远远看去，他是个让人讨厌的男人；但若近距离作为敌人对峙，几乎没有比他更可怕的对手。而若成为他的盟友，也很难找到比他更可靠的人。
“哦，莉亚阁下，冒昧纠正一下，您刚才的话有点错误。我可不是贵族。”
“你还真是会狡辩。”
莉亚尽量用带刺的语气嘲讽他，但对于受过帕乌斯特严格“高雅讽刺”训练的伊希凡来说，这话无异于带着笑意的问候。
她看着伊希凡那张干净利落的脸，感到胸口怒火中烧，却选择闭口不言，只管策马向前。
伊希凡也策马跟上，在超越莉亚时却撞上了她冷冷的目光。
“乔尼爵士，莉亚阁下似乎是个好奇心很强的人啊。”
“呃，那、那倒确实是……”
面对莉亚仿佛要杀人的眼神，乔尼有些尴尬地答道。
伊希凡没有直接越过他，而是与他并肩而行，随后问道：
“能告诉我一些关于病症的细节吗？”
听到这话，乔尼目瞪口呆，仿佛眼珠都快要掉出来。他短暂犹豫是否拔剑，随即冷静下来，平静地反问：
“你是怎么知道的？”
伊希凡不疾不徐地解释了自己的推理：
莉亚亲自出行，护卫却仅有包括乔尼在内的三人，足见事态紧急；
尽管家境殷实，却选择简陋的旅馆，显然是因在马迪拉港耗费大量金钱；
某件物品被莉亚视为与性命同等重要，备加珍视；
甚至冒险穿越危险的森林，只为尽快返回。
听完这些分析，乔尼沉重地点头，确认了他的推测。
“是夫人泽多维亚得了一种不知名的怪病。”
“夫人”这个称呼表明，得病的是贝利安城城主卢卡斯·泽多维亚的妻子。
“她……她几乎无法正常进食，稍微吃点东西就会吐出来，只能靠喝肉汤和蔬菜的汤水维持生命。”
“就这些症状吗？”
“她的身体冰冷，时常昏迷，有时连刚刚说过的话都忘了，总是恍惚地环顾四周，好像刚从梦里醒来一样。”
“身体上有没有明显的变化？比如是否有病变？”
“这个……不太清楚。”
“发病前，她是否食用了不寻常的食物？周围环境卫生是否良好？”
“……这些我们也无从得知。”
乔尼的神情透出一丝沮丧，低下了头，但随即抬起目光，直视着伊希凡。
“你还懂医学？”
“略知一二。”
“看起来远不止一二吧。”
“只是从父亲那里学了一些基础知识罢了。”
伊希凡确实只从帕乌斯特那里学到了最基本的医学知识——为了在肮脏的囚徒生活中避免病死，或者在受伤时能够自己处理伤口。他认为，反正等逃出去后能使用魔法，就没必要在医学上花太多时间，于是仅仅掌握了入门水平。
尽管如此，他对医学的了解，已经超过了那些完全依赖“魔法万能”的人。
“或许现在说这个不合时宜，但你的父亲真是一位了不起的人。”
“这次我不能谦虚，因为这确实是事实。”
“哈哈哈……”
乔尼苦笑着，抚过满是愁容的脸，深深地叹了一口气。
“菲利乌斯，你能治好泽多维亚夫人吗？”
“恐怕这超出了我的能力范围。”
“但至少可以试试……”
“我的父亲曾经告诉我。”
伊希凡语气坚定地说道：
“治疗魔法的开发改变了贵族的命运。但换句话说，平民的生活依旧痛苦，而那些治疗魔法无法治愈的疾病，同样也束手无策。”
“……”
“从马迪拉港买来的药是什么？”
“……一种据说能起死回生的药物，传闻是用某种奇异野兽的角和内脏制成的……”
“我不太了解西方的药物，但乔尼爵士，实话告诉您，不要抱太大的希望。这类药物通常只是恢复耗损的元气，或者通过强效麻醉让患者减轻痛苦，误以为病情有所好转。若是真有这种神药，怎么可能从西方流传到这里？无论是贵族还是国王，早就被某人垄断了，不可能流落到市面上。”
“……那我到底该怎么办？菲利乌斯，难道让我眼睁睁看着夫人痛苦挣扎，静待那无可挽回的结局？”
乔尼痛苦地呻吟着，语气中透着质问。他知道伊希凡说得完全正确，但依然难以接受这个现实。
乔尼并非为了金钱或名誉而成为骑士。他完全可以凭借自己的实力，加入更显赫的家族，获得更多的财富和地位。