在白波军不断消耗袁绍物资的时候，袁绍也正忙着他的北方称霸大业，在冀州牧韩馥被莫名的吓死后，袁绍顺理成章的成为冀州的实际统治者。而说到韩馥这位大汉文人却是生生的被时代玩死，实在是可惜可叹。本来个人口众多、物产丰富的大州，从当时局势来看，冀州无论从人口、经济还是地理位置，都算得上当时一流。只可惜韩馥胸无大志，最终被部将麴义（又作鞠义）背叛，只好将地盘拱手让给渤海太守袁绍。至于韩馥费尽心血才搜罗到的一流谋臣和武将，基本都便宜了袁绍。这也导致冀州成为大汉不得不重视的一块心病。
而此时的大师兄公孙瓒则是非常气愤的，因为本来是同盟，甚至可以说是为袁绍提供了后期保障，此时袁绍竟然想着占领幽州，而公孙瓒在东关之战中新破黄巾，军力正盛，这个时期，公孙瓒的威势可以说是极其强大。不仅获得了七万的人口，还得到了黄巾军的大量车甲财物。并且由此威名大振。
公孙越作为公孙瓒的从弟，与孙坚一同攻打袁绍的部下周昂，结果未能取得胜利，反被袁绍军的流矢所中丧命，这个消息传回到公孙瓒后，无疑加剧了他与袁绍之间的矛盾，成为他对袁绍发动战争的重要借口。历史上记载，公孙瓒怒曰：”余弟死，祸起于绍。“
公孙瓒在对袁绍采取军事行动，亲自率军出磐河，同时向朝廷上书，列举了袁绍的十大罪状，包括逼迫韩馥让位、偷袭孙坚后方等，则以行为无疑是站在了政治的最高点，然而此举也引发了各大势力的关注，并使冀州各城纷纷出现附和公孙瓒的声音。
袁绍在冀州的统治地位因此受到了严重的威胁，为了缓和局势、取悦公孙瓒，他将自己原本担任的渤海太守一职让给了公孙瓒的从弟公孙范，希望从此拉拢公孙瓒的力量。然而，公孙范一到渤海就立即倒戈，率领渤海的军队去支援公孙瓒。由此，公孙瓒的势力得到了进一步的扩大，他任命严纲为冀州刺史，单经为兖州刺史，并且重新设置了郡县的守令。
这一时期大量士人和武将都投靠了公孙瓒，使得公孙瓒得到了军事力量的扩大。
面对公孙瓒的怒火，袁绍选择了退让。这一举动表面上看起来是丧师失地、屈膝求和，但实际上却是一种深思熟虑的政治策略。袁绍的割地行为，一方面是为了补偿公孙瓒在堂弟公孙越战死后的损失；另一方面则是为了进一步稳定冀州局势，通过让步来换取与公孙瓒的和解，避免持续的战争对冀州的破坏。此外，此举也展现了袁绍作为政治家的眼光和智谋，他明白在某些时候，适时的退让才能为未来的大业积蓄力量。其实，你以为袁绍那么容易让公孙瓒占便宜吗？自然不是。
时间来到界桥之战，公孙瓒在磐河大营对袁绍虎视眈眈。面对公孙瓒的攻势，袁绍自然不会将冀州拱手相让，于是挥师北上迎击。袁绍亲自上阵，战争在界桥之南二十里一触即发。
公孙瓒带领三万步兵排列成方阵，两翼各配备了五千多骑兵，其中以他精锐的“白马义从”为核心力量。说到白马义从，就要说起公孙瓒对外族态度非常强硬，其立志要扫灭乌桓。每当有敌情时，公孙瓒怒气冲冲，如同寻仇一般，带着人马冲杀过去，有时还连夜作战，令乌桓人恐惧万分！因其常骑白马，故乌桓人奔走相告曰：遇白马将军者应当速速避之。
在与胡虏的作战中，公孙瓒训练了一支精锐部队——白马义从。
白马是一种毛色已经褪色的青马，其年龄大概在六七岁左右。正处在巅峰的战马配上骑术精湛的骑士，真是一对完美的组合。
公孙瓒的军队以灵活机动的骑兵部队为主力，主要的战斗方式是利用骑兵的灵活机动性对敌军实施交叉射击。公孙瓒的将士们骑在马上射箭，即所谓突骑兵。
袁绍则派遣麹义率领八百精锐先登死士作为先锋，使用一千张强弩作为掩护，他自己则指挥着数万步兵在后方。
在正常情况下，袁绍可能无法战胜公孙瓒，因为他在战场上少了一个可以整出很多花样的兵种——骑兵。
这里就不得不说一个人，麹义。
麹义，又作曲义、鞠义，是东汉末年军阀袁绍部下的将领，他出生并成长于凉州的西平郡。麹义早年就精通羌人的战法，率领着袁绍的精锐部队，在战争中屡次立下赫赫战功。
在历史上，麹义并不像三国演义中那样只是打酱油的角色，而是真正的勇将。他南征北战，每逢战事，都能克敌制胜，屡建战功。
原本麹义是韩馥的部下，因为与韩馥理念（或其他）不符，背叛了韩馥。而袁绍为对付韩馥，就与麹义结盟。待到袁绍顺利拿下冀州牧后，麹义也就理所当然的归顺了袁绍。
麹义是凉州人，而东汉末年，朝廷一直对凉州羌人用兵，军队的先进战法和严明纪律被麹义摸透了。反观公孙瓒，他与乌桓、鲜卑的战争都是硬碰硬，以骑兵对骑兵，谁的力量更大，谁更勇猛，谁就能获胜。
当公孙瓒看到袁绍军队数量较少时，他下令骑兵发起冲锋，直捣敌阵。然而，麹义率领八百精兵和一千张强弩的士兵却表现得十分冷静，他们俯伏在盾牌下，坚守阵地，不动如山。等待敌军冲到只有几十步的距离时，一齐跳跃而起进行反击。齐声发威，一时之间欢呼动地，箭如雨发。公孙瓒的部队一时大乱。
这就需要军阵的配合以及严明的纪律。面对骑兵，古代冷兵器时代很少能有人不畏惧。当马蹄蹬地，骑兵呼啸而来的时候，几乎没有人不战栗。
麹义的八百先登死士则是用巨盾长矛列前，一千名强弩手埋伏在巨盾下方，这种军阵配合有两个好处。
一是麻痹敌人，让敌人肆无忌惮的接近，而在军阵爆发时，能起到出其不意的效果。第二个好处，也能让自己的士兵无法亲眼目睹对方万马奔腾的宏大场面，不会被骑兵的气势震撼。更让严明的纪律约束能够起作用。避免出现溃逃现象。
麹义部发动了反攻。他们以迅雷不及掩耳之势，向幽州骑兵发起了猛烈的攻击。他们的箭矢如同雨点般落下，瞬间就击中了许多幽州骑兵。