自开皇九年统一天下后，以富国为首要目标，轻徭薄赋以解民困，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。

由于魏晋南北朝以来，户籍不清，税收不稳，于是于开皇五年下令实行大索貌阅，并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查。

结果查获没有户籍的百姓达一百六十五万余口，其中丁壮四十四点三万人，以增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊。

此外，杨坚安定政治，关陇集团的支持功不可没，汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。

杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，死刑只设绞、斩二等，以示隋朝对民之宽大。

从隋前中期的人口增长就看得出杨坚的政治才能，开皇元年全国户口四百六十二万户，到隋炀帝大业五年达到八百九十余万户，整整四千多万人。

其中在开皇九年南下平陈增五十万，此时的全国户口七百多万，平均年增长二十二万户。

开皇十三年杨坚下诏建仁寿宫于岐州之北，使杨素监造。平山填谷，以建宫殿，规模很大，因督役严急，丁夫死者以万数。

开皇十五年仁寿宫修成。文帝到了那里，看到宫殿十分壮丽，大怒道杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下。

杨素听了，很怕受处分，但独孤后对这所离宫感到很满意，文帝的态度也就变了，第二天召见杨素，赐钱百万，锦绢三千段。

杨坚好猜忌苛察，容易听信谗言，到了晚年更是滥杀大臣，虞庆则、史万岁等功臣故旧先后被杀，此外，法制逐渐遭到破坏，用法不复依准科律。

颁布诸如盗一钱以上皆弃市、三人共盗一瓜，事发即死之类的苛刻刑法，百姓惶恐，杨坚还热衷廷杖，每于殿廷打人，一日之中，或至数四。

同时，杨坚晚年颇受诸子的困扰，太子杨勇性宽厚，率意任情，无矫饰之行。

他曾经把蜀人所做的精美的铠甲，再加装饰，文帝看了很不高兴，独孤后又因太子妃元氏无宠，遇心疾而死，疑有他故，颇为不平，乃派人伺察太子过恶。

而晋王杨广则矫情饰诈，内谄母后，外结朝士，特别是拉拢权臣杨素，积极进行夺取太子地位的活动。

隋文帝先是软禁三子秦王杨俊，接着在开皇二十年将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子，又于仁寿二年将四子蜀王杨秀贬为庶人。

仁寿二年独孤皇后去世后，宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏都受到杨坚的宠爱。

仁寿四年杨坚患病住在仁寿宫，尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都进入仁寿宫侍疾，隋文帝杨坚召杨广入内居崐住在大宝殿。

杨广考虑到如果杨坚去世，必须预先作好防备措施，他亲手写了一封信封好，派人送出来询问杨素。