刘邦欣然应允，立即率众奔沛县而来，不料县令反悔，将刘邦拒之城外，并想诛杀萧何等人。

这种情况下，萧何、曹参非常恐惧，越城逃到刘邦处，随后刘邦在帛上写了一封告沛县父老书，用箭射入城内。

书中说天下百姓共同忍受秦苛政之苦已经很久了，如今父老兄弟们却在为县令守城，天下诸侯并起，马上就要攻破沛县城池了。

如果沛城的百姓现在起来诛杀县令，响应诸侯，则家室能得以保全，否则，父子都将白白地惨遭杀戮，沛县百姓看了刘邦的信，就聚集起来杀了县令，打开城门迎接刘邦。

刘邦入城后，召集沛城父老共商大计，大家都推举刘邦为县令，背秦自立。

刘邦却推辞道现今天下纷扰，诸侯并起，沛令一席自应选择全县最有声望之人。

我并非自爱，实因德薄能鲜，误己事小，倘若误了全城父老，那就百死莫赎，还是快快另选贤能，以图大事吧。

萧何、曹参都是文吏，担心其身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦。

沛县父老也说卜筮后刘邦最吉，都拥戴刘邦，刘邦多次推辞都被拒绝，最后只好应诺，于是他们便在县衙大堂举行了仪式，誓师起事，并按战国旧制，称刘邦为沛公。

秦二世二年九月，项梁叔侄杀了会稽郡守殷通，举起义旗，不久便召集了二十余万兵马，拥立楚王第十二皇孙十三岁的熊心为王，并与刘邦所部会于薛城。

众将约定项羽北向救赵，解巨鹿之围后，从北路向西攻秦，刘邦从南路西进向关中进发，两路人马在击败秦军后，谁先入秦都咸阳，谁当关中王。

刘邦率军勇往直前，凭靠张良等人的谋划，避实就虚，剿抚并用，一路夺关斩将，直抵关中。萧何身为丞督，坐镇地方，督办军队的后勤供应。

公元前二百零六年十月，刘邦率大军兵临咸阳城，秦王子婴设计杀了奸相赵高，献出玉玺，向刘邦投降。

于是，起义大军开进咸阳城。将士们见秦都宫殿巍峨，街市繁华，顿时忘乎所以，纷纷乘乱抢掠金银财物，连沛公也忍不住，趁着空闲，跑到秦宫去东张西望。

刘邦看见华丽的宫室，古怪的摆设，成堆的金银珠宝，猎狗骏马，珍奇玩物，还有一群群的美女，不觉眼花缭乱，飘飘然起来，甚至贪恋秦宫的富贵而不忍离开。

刘邦神魂颠倒地拥着美女走进胡亥的寝宫，往龙床上一躺，便进入了温柔乡，突然大将樊哙破门而入，大声说道沛公想取天下，还是想当富家翁？

这些奢华之物，正是秦亡的祸根。切勿迷恋于此，与此同时，张良等人也来陈述利害。

刘邦这才幡然自悟当下命兵士查封皇宫府库，然后率众将士返回灞上，惟独萧何，进入咸阳后。

一不贪恋金银财物，二不迷恋美女，却急如星火地赶往秦丞相御史府，并派士兵迅速包围丞相御史府不准任何人出入。

他还让忠实可靠的人将秦朝有关国家户籍、地形、法令等图书档案一一进行清查，分门别类，登记造册，统统收藏起来，留待日后查用。