后来到太常受业，又事同学博士白奇，还从夏侯胜问《论语》、《礼服》。京师的儒生们对他都很称赞。

他还写有赋四篇。那时大将军霍光执政，长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人，都被召见，在此之前左将军上官桀等谋杀霍光，霍光杀了上官桀等之后出入都加戒备。

进见他的官民都要露体被搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持，只有萧望之不肯听他这套摆布，自动出阁，说不愿见侍卫人员对他叫嚷乱扯。

霍光知道这个情况后，吩咐侍卫人员不要乱扯，萧望之到了霍光面前，对他说将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下。

天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的，现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐哺接待天下之士的礼节和招致平民的思想。

于是霍光独不授职萧望之，而王仲翁等都补为大将军史，三年间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之以射策甲科为郎，被分配看守小苑东门。

王仲翁出入，前呼后拥，趾高气扬，对萧望之说不肯循常作为，怎么做了看门人呢，萧望之说人有各人的志向。

过了几年，萧望之因弟弟犯法受到牵累，不得宿卫，免归而做了郡吏，魏相把他收在部下，经过考察在大行令部下做了个司礼官。

霍光死后，霍光之子霍禹又做大司马，霍山领尚书，霍氏亲属都宿卫内侍。

地节三年夏，京师下雹，萧望之因此上疏，要求汉宣帝安排接见，当面申说灾异之意，汉宣帝自在民间已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。

萧望之当即提出了看法，说《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。

假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的，现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心，但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。

附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。

像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。

这显然是针对霍氏专权而发的重要议论，汉宣帝任萧望之为谒者，当了朝廷接待宾客的近侍。

这时汉宣帝初即位，想要进用贤能之士，将官民的上书交给萧望之处理，萧望之做得很合汉宣帝之意，接连提拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔了三次，做到了二千石级的大官。

其后霍禹竟以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用被选任为平原太守，萧望之向来想在朝廷，这下要远离朝廷去作郡守，内心觉得很不得意。