汉宣帝深知望之通晓经术办事稳重，论议有理，按照才能可任宰相，但为了试试他的政事能力，就任他为左冯翊。

萧望之从萧望之由少府左迁左冯翊，但他担心办事不合皇帝的意思，马上上书言病。

汉宣帝知道后派侍中成都侯金安上传达皇帝的意思，任用官职是想通过治民来考查你的政绩的，你前任平原太守的时间太短，所以任用左冯翊来试试你，不是听到你有什么过失。

萧望之知道了皇帝试用他的原意，马上积极处理政事典型的不见兔子不撒鹰。

元康二年西羌叛乱，汉朝派遣后将军赵充国去讨伐，京兆尹张敞上书建议说国家的军队在外，又是在夏季出发，陇西以北，安定以西，吏民一起供给运输，农业生产会受损失。

加之一向没有余积，即使西羌被击溃，百姓来年春季吃的缺乏，偏僻之处，更难买到粮食，朝廷的谷物估计不足以赈救他们。

希望朝廷命令那些有罪、而不是抢劫杀人的盗贼以及犯了法而不能赦免的人，都按等交纳谷物到这八郡赎罪，尽力增加粮食来预备百姓之急需。

张敞所奏之事下达官吏们评议，萧望之与少府李强评议，认为百姓心怀变化莫测，好义却又思利，关键在于教化。

作国君也不能去掉百姓想利的思想，可却能使他们好义胜过想利；就是夏桀为国君，也不能去掉百姓好义之心，但能使他们好利胜过好义之心。

所以尧与桀的区分，在于义与利罢了，引导百姓不可不慎重啊，现在打算命令百姓量粮来赎罪，像这样就会是有钱人得生，贫穷者死，这就是贫富异刑而法不统一。

按人情看，因为贫穷，父亲兄长被关押，听说出钱能得生和释放，作人子弟的将不顾死亡的灾祸，叛乱的作为，去奔赴财利，以求援救亲人。

一人得生，将会使十人死亡，像这样，伯夷般的高尚行为败坏，公绰班的名声毁灭，刑赏与教化全部倾覆，即使有周公召公那样的辅佐之臣，恐怕也不能恢复。

古时候国君对百姓好，自己生活不够才向百姓要，生活有余就给予百姓，《诗经》上说王惠及于可哀矜的人，同情无依无靠的人，这是上人惠顾下人。

《诗经》又说雨水先润公田，后润我私田，这是在下的人为在上的着急，如今西方边境发生了争战，百姓失去所从事的生计，即使率户纳税，计口交粮来供给军队，这也是古之通义，百姓没有谁会认为不对的。

用子弟竭死弄钱来救父兄活命，恐怕不可以，陛下铺开圣德施行教育，政教风化已成，即使是尧舜也无以复加了，现在主张开创的利路将损伤已成的教化，臣私下以此痛心。

于是汉宣帝又下达那个建议给两府，丞相和御史拿疑难来问张敞，张敞回答道少府左冯翊说的，不过是常人遵守的道德罢了。