起初，匈奴呼韩邪单于来朝见，汉宣帝令公卿讨论其礼节仪式，丞相黄霸、御史大夫于定国商议说圣王的制度，施予恩德执行礼仪，以京师为先而以诸侯国为后，以诸侯国为先而以夷狄为后。

《诗经》说沿着大道没偏向，巡视各地把教化扬。相土赫赫多威武，海外同心来归向，陛下至高无上的德行充满天地，光明普照四海。

匈奴单于闻风仰慕圣朝的教化，进献珍宝来朝贺，自古以来第一例，接见的礼仪应像对诸侯一样，位次在诸侯之下。

萧望之以为单于不是汉天子开国分封的，是地位相等的国家，应不以臣下之礼相待，位在诸侯王之上。

四海的兄弟之族叩头称自己是属国，中国谦让而不以臣之礼相待，这正是谦谨的德行，谦虚则亨通。

《尚书》说戎狄离王城四千五百多里，言其招徕，恍惚无常，如果匈奴子孙后代纵有鸟窜鼠伏，断缺朝拜贡物，也不算叛臣。

信用谦让行于兄弟之族，赐福流到无穷，这是万世长策，汉宣帝采纳了他的意见，下诏说听说五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。

如今匈奴单于称自己是北面的属国，朝拜宗主国，朕的不周，恩德未能普照。用客礼接待他们，令单于位在诸侯王上，谒见时称臣不记载。

等到汉宣帝卧病不起，选择可以嘱托国事的大臣，接外家亲属侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中。

拜史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都受遗诏辅政，兼任尚书事。

汉宣帝驾崩，太子刘奭继承皇位，是为汉元帝。萧望之、周堪因为是老师而被尊重，萧望之、周堪屡次在闲暇入见天子，讨论治理国家的方略，陈述为君王服劳的事。

萧望之选举纯宗室明经达学的散骑谏大夫刘更生为给事中，同侍中金敞在汉元帝左右提意见。

萧望之、周堪、刘更生、金敞四人同心谋议，用古制劝导汉元帝，提出很多匡正的建议，汉元帝多纳用其言。

起初汉宣帝不甚听从儒术，任用法律，而中书宦官当权，中书令弘恭、石显长期主管朝廷机要部门，精通法令条文，与车骑将军史高勾结，论议经常独自坚持旧日的典章制度，不听从萧望之等人的意见。

弘恭、石显议论不能持正，常被汉元帝折服，萧望之以为中书是政事之本，应从贤明人中选择人才，但是从武帝优游饮宴于后庭。

重用太监起，改变了国家的旧制，又违犯古代不近受过宫刑的人的意思，于是禀告汉元帝要更换士人，从此更加与史高、弘恭、石显相违牾。

汉元帝初即位，由于谦让，不好在中书中更换人选，议论久而不决，只让刘更生出任宗正，掌管王室亲宗的事务。萧望之、周堪多次推荐名儒作谏官。