朝堂上萧望之答道，春秋时晋国的士碦带领军队侵齐，听说齐国国君死了，他就带领军队回国，君子崇尚不讨伐有丧事的国家，以为恩足以使孝子心服，合宜的道德行为足以使诸侯感动。

前单于向往并接受教化，归向善，于是称臣顺服，派使者请求和亲，海内喜悦，夷人狄人没有不知道的。

现在奉行盟约还未到底，单于不幸被贼臣所杀，如果出兵攻打它，这是乘其乱而幸其灾，他们一定奔走远逃，不趁义动兵恐怕劳而无功。

陛下最好派使者去吊丧慰问，辅佐其微弱的的首领，援救其灾患，以尊重中国之仁义为贵，如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置，一定会称臣服从，这是道德中最好的。

汉宣帝听从了他的建议，后来终于派兵辅佐呼韩邪单于安定了匈奴国，这时大司农中丞耿寿昌建议设立常平仓，汉宣帝认为这样很好，可是萧望之却责怪寿昌。

丞相丙吉年老，汉宣帝看重他，萧望之又上奏说百姓贫困，盗贼不停，二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职，三公不是合适的人，所以三光因此不亮，今年开头日月少光，罪在臣等人。

汉宣帝认为萧望之意在轻视丞相，于是下诏命令侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，共同诘问望之。

萧望之脱下帽子放到一边对答，汉宣帝由此不喜欢他，后来丞相司直緐延寿上奏说侍中谒者良秉承皇帝的命令去告诫望之。萧望之只是拜了两拜而已。

良对望之说话，望之故意伏地不起，却对御史说良的礼节不周，按照先例丞相生病，御史大夫当日就要去探望病情。

上朝奏事相会于庭中，次第当居丞相后，丞相谦让，大夫才稍进，并且拱手示礼，今丞相屡病，望之不探问病情，在庭中相逢，与丞相并齐，经常议事不合他意。

望之就说君龄尊高，难道能与我父亲同年么，望之知道身为御史有权不敢擅自使用，多让守史私乘车马，到杜陵照护家事。

少史戴着法冠，为他的妻子在前导车，又使吏为其家卖买，而吏以私钱增益其家，总计有十万三千。

照说萧望之身为大臣，精通经术，位在九卿之上，是本朝人们敬仰的人，不应该到不奉法自修、居傲不谦让的地步，而受贿所属牢狱的赃款二百五十万以上，请求逮捕囚禁起来惩处。

汉宣帝于是下文书给望之，说有司上奏说你责难使者礼不备，对丞相无礼，听不到你廉洁的名声，为人傲慢不谦逊，没有辅政为百官表率的姿态。

你不深思陷于此邪恶的行为中，朕不忍心给你处分，派光禄勋杨恽传达朕的命令，降职让你作太子太傅，授给你太傅印。

你交还原大夫印绶给杨恽，不必进宫谢恩可直接到官，希望你能掌握道理，明白孝道，亲附、结交正直之士，竭尽其意不要再有过失，不要有什么辩白。

萧望之降职后，黄霸代作御史大夫，数月间丙吉死，黄霸担任丞相，黄霸死于定国再代为丞相。萧望之被废弃，不能作丞相，只作太傅，用《论语》、《礼服》教皇太子刘奭。