刘宋皇室骨肉相残，才让萧道成渐渐掌控朝权，升明元年废黜后废帝刘昱，拥立宋顺帝刘准，自封齐王，总揽军政大权，诛灭司徒袁粲、荆州刺史沈攸之、镇北将军黄回等反对势力。

南齐建立后，俭约清明，减免百姓负担，宽简刑罚赋税，括清整理户籍，设立校籍官员，引发却籍之乱，侵犯地主阶级利益。

萧道成是西汉丞相萧何二十四世孙，萧何居住在沛县，其孙侍中萧彪免官后居住在东海郡兰陵县中都乡中都里。

西晋元康元年东海郡分出兰陵郡，东晋初年衣冠南渡时期，淮阴令萧整，渡过长江来到晋陵郡武进县的东城里居住。

当时寓居江南的北方人，都用北方本地的名字在南方设置命名，于是萧道成一族便成了南兰陵的兰陵人。

宋文帝元嘉四年，萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅，萧道成的父亲萧承之是刘宋时期著名武将。

萧道成仪表英俊，风姿特异，据说其颡颈像龙，声似洪钟，遍体布满鳞纹，十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他曾去就读，学习《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。

元嘉十七年彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，萧承之领兵驻防，萧道成因而放弃学业随军南下。

元嘉十九年竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝派遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部，元嘉二十一年萧道成讨伐北魏，兵至丘槛山。

元嘉二十三年萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。

元嘉二十七年北魏围困汝南主帅陈宪，朝廷派遣宁朔将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，宋文帝让萧道成宣布圣旨，并授权节度诸军。

北魏太武帝拓跋焘大败萧道成于莞山，并围攻宋军，形势危急，最后还是顺利返回京城。

元嘉二十九年萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍，在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。

敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑，袭封晋兴县五等男爵。

宋孝武帝孝建初年萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。

新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。

景和元年任后军将军，同年宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军，当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反。

在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定了叛乱。