徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军。

宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。

萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽，这时江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军。

军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃，萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。

张永兵败彭城，淮南势孤力弱，宋明帝于是任萧道成为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。

泰始三年沈攸之、吴喜等北伐军队兵败于睢口，萧道成奉命解围淮北，升任督南兖、徐二州诸军事，南兖州刺史，镇守广陵。

泰始五年进任督兖、青、冀三州，泰始六年任黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受。复授冠军将军，留本任。

宋明帝驾崩时，遗诏任萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人，他与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事。又别领东北选事。

不久后解卫尉职，加侍中，领石头戍军事，元徽二年五月桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，形成了他独掌朝政的局面。

当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称四贵，此后刘宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。

元徽四年萧道成升任尚书左仆射，同年七月久蓄逆志的南徐州刺史、建平王刘景素，自恃是宋文帝长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。

萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩，元徽五年六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。

萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君，他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，伺机杀死刘昱。

七月七日刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝，睡前命令侍从杨玉夫说七夕佳节，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。

杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死，待刘昱睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。

萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。

萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权，后加太傅，袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋将其消灭，准备于十二月二十三日举事。

事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。，随后又诛灭忠于宋室的荆州刺史沈攸之、镇北将军黄回等人。