话说元宵节已经过去，由于当今皇上以孝道治理天下，当时宫中的一位太妃身体欠安，因此各位嫔妃都为此减少膳食、不施粉黛，不仅不能回家省亲，连宴会娱乐之类的活动也都全部取消了。所以荣国府今年元宵节也没有举办灯谜集会。 年节的事务刚刚忙完，凤姐儿就小产了，需要在家休养一个月，不能料理府中的事务，每天都有两三个太医来给她诊治用药。凤姐儿一向自恃身体强壮，虽然不出门，但心中依然谋划盘算着府里的事情，一想起什么事，就吩咐平儿去回禀王夫人，不管别人怎么劝谏，她就是不听。王夫人顿时觉得像失去了得力助手一样，一个人哪能有那么多精力呢？遇到大事，王夫人还能自己拿主意，但家中那些琐碎的事情，就全部暂时让李纨协助处理。
李纨这个人崇尚品德而不注重才能，管理起来不免有些纵容下人。于是王夫人便命探春和李纨一起裁决处置府中事务，还说等过了一个月，凤姐儿调养好了，就把事务再交还给她。 谁能想到凤姐儿本身气血不足，再加上年轻时不知道保养身体，平日里又总是争强好胜、勾心斗智，耗费了大量心力，所以这次虽然只是小产，身体却着实亏虚得厉害。一个月之后，又添了下身出血的症状。她虽然不肯把自己的病情说出来，但众人看她脸色发黄、身体消瘦，就知道她是没有调养好。王夫人只是让她好好服药调养，不要操心府里的事。
凤姐儿自己也担心病情加重，被人笑话，就想偷偷调养身体，恨不得马上恢复到原来的样子。可没想到一直服药调养到八九月间，身体才渐渐有了起色，下身出血的症状也逐渐止住了。这些都是后话了。 且说眼下王夫人见凤姐儿身体不好，探春和李纨一时还难以卸下管理的担子，园子里人又多，她担心照顾不周，于是特意请了宝钗过来，拜托她多加留意各处：“那些老婆子们不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡觉，夜里也打牌，这些事我都知道。凤丫头在的时候，她们还有所惧怕，现在她不在，她们又要趁机偷懒了。
好孩子，你做事稳妥，你那些兄弟妹妹们又还小，我又没有时间，你就替我辛苦几天，帮忙照看照看。要是有什么没想到的事，你就来告诉我，别等到老太太问起来，我却答不上话。要是那些人不听话，你尽管说。他们要是不听，你就回来告诉我，可别闹出什么大事才好。”宝钗听了，只好答应下来。 到了初春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为感染了时疫，卧病在蘅芜苑，每天都要吃药治疗。探春和李纨住的地方有一段距离，二人最近一起处理事务，和往年不同，来回传话的人也不太方便，所以她们商量决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，大约中午过后才回房。这三间厅原本是为省亲时众执事太监休息准备的，省亲之后就没什么用处了，每天只有婆子们在这儿值夜。如今天气已经暖和起来，不需要过多修饰，只是稍微布置了一下，就足够她们二人起居办公了。
这厅上也有一块匾额，上面题着“辅仁谕德”四个字，府里的人都习惯把这里叫做“议事厅”。如今她们二人每天卯时正刻就到这里，午时才离开。那些前来回话的执事媳妇们，来来往往，络绎不绝。 众人一开始听说李纨独自处理事务，心里都暗自高兴，觉得李纨向来是个厚道、赏赐多而惩罚少的人，肯定比凤姐儿好应付。后来又添了一个探春，大家也都觉得不过是个未出闺阁的年轻小姐，而且平时性格也最平和恬淡，所以都没把她们当回事，比凤姐儿管理的时候更加懈怠了。
可才过了三四天，几件事情处理下来，大家渐渐觉得探春在精细程度上一点也不比凤姐儿差，只不过她言语温和，性情柔顺罢了。 恰巧这几天，有十几处王公侯伯世袭官员的府邸，这些人家和荣宁两府不是亲戚就是朋友，或者是世交，有的家中有人升迁，有的被贬黜，还有的有婚丧嫁娶等红白喜事，王夫人忙着去庆贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，府里前面更是无人照看。于是探春和李纨一整天都在厅上处理事务。宝钗则每天在上房监察，直到王夫人回来才离开。每天晚上，宝钗在做完针线活后，睡觉之前，都会坐着小轿，带领着园子里值夜的人四处巡查一遍。她们三人这样一管理，府里的事务比凤姐儿当权的时候更加谨慎了。
因此，府里上下的下人都在背地里抱怨说：“好不容易送走了一个‘巡海夜叉’，没想到又添了三个‘镇山太岁’，这下连夜里偷着喝酒玩耍的时间都没了。” 这一天，王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗完毕，伺候王夫人出门后，便回到厅上坐下。刚喝了口茶，就见吴新登的媳妇进来回禀说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了。昨天已经回禀过太太，太太说知道了，让我来回姑娘和奶奶。”
说完，便垂手站在一旁，不再说话。当时前来回话的人很多，大家都在暗中观察李纨和探春办事的能力：要是她们处理得妥当，大家就会心生畏惧；要是处理得稍有不当，大家不仅不会信服，出了二门还会编出许多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇心里早有打算，如果是在凤姐儿面前，她早就殷勤地说出许多主意，还会找出许多旧例来让凤姐儿选择施行。
可如今她觉得李纨老实好欺负，探春又是个年轻姑娘，所以只说了这么一句话，想试探一下她们有什么主见。 探春便问李纨该如何处理。李纨想了想，说道：“前几天袭人的妈妈死了，听说赏了四十两银子。这次也赏他四十两吧。”吴新登的媳妇听了，连忙答应是，接过对牌就准备走。
探春说道：“你先回来。”吴新登的媳妇只好又回来。探春接着说：“你先别去支银子。我问你，那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的，也有外头的，这两种情况有所不同。家里的人死了，赏银是多少，外头的人死了，赏银又是多少，你说说这两种情况，让我们听听。”
探春这一问，吴新登家的顿时把相关的事情忘得一干二净，她赶忙赔着笑脸回答道：“这也不是什么大不了的事儿，赏多赏少的，谁还敢有意见、敢争不成？”探春笑着说道：“你这话可真是胡扯。依我看，赏一百两也可以。但要是不按照规矩和旧例来，别说你们会笑话我，明天我也难以面对你二奶奶。”吴新登家的仍旧赔笑说：“既然您这么说，那我去查查旧账，这会儿我实在是记不得了。”
探春笑道：“你都是办了这么久事儿的老人了，还能记不得，反倒来为难我们。你平日里回禀你二奶奶的时候，也是现查现找吗？要是都这样的道理，凤姐姐还算不上厉害，都能称得上宽厚了！你还不赶紧去把旧账找来给我看。要是再晚一天，别说你们做事粗心，反倒好像是我们没了主意似的。”吴新登家的听了这番话，羞得满脸通红，急忙转身出去了。旁边的众媳妇们见状，都暗暗咋舌，不禁为她捏了把汗。随后，又有人来回禀其他的事情。 没过多久，吴新登家的取来了旧账。探春接过一看，发现两个家里的老姨奶奶去世，赏赐的都是二十两银子；两个外头的老姨奶奶去世，赏赐的都是四十两银子。另外还有两个外头的，一个赏赐了一百两，一个赏赐了六十两。
这两笔赏赐的下面都注明了原因：一个是因为要到隔省迁父母的灵柩，额外赏赐了六十两；另一个是因为要现买葬地，额外赏赐了二十两。探春看完后，把旧账递给李纨看了一遍。然后探春说道：“就给他二十两银子吧。把这旧账先留下，我们再仔细看看。”吴新登家的领命后便离开了。 就在这时，赵姨娘突然走了进来，李纨和探春赶忙起身让座。赵姨娘一开口就说道：“这屋里的人都欺负我，把我踩在脚下也就罢了。姑娘，你也该替我想想，帮我出出气才是。”说着说着，她眼泪鼻涕一起流了下来，哭得十分伤心。
探春赶忙说道：“姨娘，您这话是说谁呢？我实在是不明白。到底是谁欺负您了？说出来，我一定替您出气。”赵姨娘说：“就是你在欺负我，姑娘，我还能找谁去说！”探春听了，急忙站起来，说道：“我可从来不敢这么做。”李纨也赶紧站起来，在一旁劝说。 赵姨娘接着说道：“你们先坐下，听我说说。我在这屋里辛辛苦苦，像熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，可如今我连袭人都比不上了，我这还有什么脸面？连你也跟着没了脸面，更别说我了！”探春笑着说：“原来您是为了这个事儿。我可没敢做什么违法违规的事儿。”
说着便坐了下来，拿起旧账翻给赵姨娘看，还把上面的规定念给她听，然后说道：“这是祖宗传下来的老规矩，大家都得照着办，难道偏要我改了不成？不只是袭人，将来环儿娶了外头的媳妇，自然也是和袭人一样的待遇。这本来就不是什么争大争小的事儿，更扯不到什么有脸没脸的话上。袭人是太太的奴才，我只是按照旧规矩办事。要是说我办得好，那是领了祖宗的恩典和太太的恩典；要是说我办得不公平，那是她糊涂，不懂得享福，也只能由着她抱怨去。太太就算把房子赏给了别人，我也没什么可觉得有脸面的；一文不赏，我也不觉得有什么没脸面的。
依我看，太太不在家，姨娘您就安静些，好好养养神，何苦要为这些事儿操心呢。太太本来是很心疼我的，但因为姨娘您总是生事，让太太好几次都寒了心。我要是个男人，能出得去家门，早就走了，去干一番事业，到那时自然有我的道理。可偏偏我是个女孩儿家，一句话都不能乱说。
太太心里什么都明白。如今因为看重我，才让我照管家务，我还没做出一件好事呢，姨娘您倒先来给我难堪。要是太太知道了，怕我为难，不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘您也脸上无光了！”探春一边说着，一边忍不住流下了眼泪。 赵姨娘一时找不到别的话来反驳，便说道：“太太疼你，你就该多照顾照顾我们。你只顾着讨太太的欢心，就把我们给忘了。”探春说：“我怎么会忘了呢？可叫我怎么照顾？这也得看你们自己，哪一个主子不疼那些出力又得力的人？又有哪一个有本事的好人是靠别人照顾的？”
李纨在一旁赶忙劝说：“姨娘，您别生气。也不能怪姑娘，她心里是想照顾您的，只是有些话不好说出口。”探春急忙说道：“大嫂子，您这就糊涂了。我照顾谁？哪有姑娘家去照顾奴才的道理？他们的好坏，你们心里清楚，跟我有什么关系。”赵姨娘气得问道：“谁让你去照顾别人了？你不当家，我也不会来问你。可你如今既然当家了，就得说一不二。现在你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太还会不答应？太太明明是个好太太，都是你们这些人尖酸刻薄，可惜了太太的一片好心，没处施展。姑娘你放心，这也不用你出银子。等你将来出了阁，我还指望你能额外照顾照顾赵家呢。可你如今翅膀还没长硬，就忘了根本，只想着往高枝儿上飞了！” 探春还没听完，就气得脸色发白，呼吸急促，一边抽抽噎噎地哭着，一边问道：“谁是我舅舅？
我舅舅去年刚升了九省检点，哪里又冒出来一个舅舅？我向来都是按照规矩尊敬长辈，可越发敬出这些莫名其妙的亲戚来了。既然这么说，环儿出去的时候，为什么赵国基要站起来，还跟着他上学？为什么不拿出舅舅的架子来？何必呢，谁不知道我是姨娘您生的，非要隔两三个月找个由头来，把这些事儿翻出来说，生怕别人不知道，故意要表白一番。也不知道是谁让谁没脸？幸亏我还明白事理，要是换了个糊涂不懂事的，早就生气发火了。”李纨在一旁急得不停地劝说，可赵姨娘还是唠叨个不停。 忽然听到有人说：“二奶奶打发平姑娘来说话了。”
赵姨娘听了，这才住了口。只见平儿走了进来，赵姨娘赶忙赔着笑脸让座，又急忙问道：“你家奶奶身体好些了吗？我正想着要去看看呢，就是一直没抽出空来。”李纨见平儿进来，便问她有什么事。平儿笑着说：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟去世了，担心奶奶和姑娘不知道以往的旧例，要是按照常例，只能给二十两银子。如今请姑娘您决定，要是再添些银子也可以。”探春早已擦干了眼泪，赶忙说道：“好好的为什么要添？
难道谁是二十四个月才生下来的？又不是那些出兵放马，背着主子拼命才逃得性命的人？你家主子可真会取巧，想让我破了规矩开个例，她来做好人，拿着太太不心疼的钱去做人情。你告诉她，我可不敢随便增减，胡乱出主意。她要是想添钱，想施恩，等她身体好了出来，爱怎么添就怎么添去。”
平儿一进来就大概明白了事情的缘由，如今听了探春这一番话，就更加清楚了。见探春满脸怒气，平儿也不敢像往常那样嘻嘻哈哈，只是在一旁垂手站立，默默地侍候着。
这时，宝钗从上房走了过来，探春等人连忙起身让座。大家还没来得及说话，又有一个媳妇走进来汇报事情。因为探春刚刚哭过，便有三四个小丫鬟捧着沐盆、毛巾、镜子等物品走了过来。此时探春正盘膝坐在矮板榻上，捧沐盆的丫鬟走到跟前，双膝跪地，高高地举起沐盆；另外两个小丫鬟也在一旁屈膝，捧着毛巾、镜子以及脂粉等化妆用品。平儿看到待书不在这儿，赶忙上前帮探春挽起衣袖、卸下镯子，又接过一条大手巾，把探春身前的衣襟遮挡好。