探春这才伸手到面盆中洗手洗脸。 就在这时，那个媳妇开口汇报说：“回禀奶奶和姑娘，家学里要支取环爷和兰哥儿一年的公费。”平儿抢先说道：“你着什么急！你睁大眼睛看看，姑娘正在洗脸，你不出去等着，反而先上来说话。要是在二奶奶跟前，你也这么没眼色吗？姑娘虽然宽厚仁慈，可我要是回去告诉二奶奶，就说你们眼里根本没有姑娘，到时候你们吃了亏，可别埋怨我。”那个媳妇被吓得赶紧赔着笑脸说：“是我粗心了。”

一边说着，一边急忙退了出去。 探春一边均匀地涂抹脂粉，整理面容，一边冷冷地笑着对平儿说：“你来得晚了一步，还有更可笑的呢：连吴新登家的这样经常办事的人，都不查清楚情况，就跑来糊弄我们。幸亏我们多问了几句，她竟然还好意思说忘了。我就说她回去向你家主子汇报事情的时候，也能忘了再去找资料？我估计你家主子未必有那个耐心等她再去查。”平儿赶忙赔笑着说：“她有了这一次教训，保管她腿上的筋都得折两根。姑娘别信她们的话。她们就是觉得大奶奶心地善良，像个菩萨，姑娘你又是个腼腆的小姐，所以才偷懒耍滑，想来蒙混过关。”说着，平儿又朝着门外大声说道：“你们就只管撒野吧，等二奶奶身体完全好了，咱们再好好算账。”门外的众媳妇们都笑着说：“姑娘，您是最明白事理的人，俗话说‘一人做事一人当’，我们可不敢欺瞒小姐。

如今小姐是府里的娇客，要是真把小姐惹恼了，我们可就死无葬身之地了。” 平儿冷笑一声说：“你们明白就好。”接着又陪着笑脸对探春说：“姑娘您知道二奶奶平日里事情太多，哪里能顾得上这些细节，难免会有疏忽。俗话说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼旁观，要是有什么该增加或者该减少的地方，二奶奶没有考虑到，姑娘您不妨斟酌着调整一下。一来对太太的事情有好处，二来也不辜负姑娘您对我们二奶奶的情谊。”

平儿的话还没说完，宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头这么疼你！本来也没什么可增减的事情，如今听你这么一说，倒真要找出两件来仔细商量商量，可不能辜负了你这番话。”探春也笑着说：“我正一肚子气没处撒呢，本来想找你家奶奶出气，偏偏你来了，说了这些话，倒让我没了主意。” 说着，探春便把刚才那个媳妇叫了进来，问道：“环爷和兰哥儿在自家学塾里这一年的银子，是用来做什么的？”那媳妇回答说：“一年里在学塾吃点心或者买纸笔，每位少爷有八两银子的费用。”探春说：“凡是爷们的日常用度，都是从各自屋里领月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里的袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。

怎么学塾里每人又多了这八两银子？原来上学是为了这八两银子！从今天起，把这一项费用取消了。平儿，回去告诉你家奶奶，就说是我的意思，务必把这一条免了。”平儿笑着说：“早就该免了。去年二奶奶原本就说要免的，只是因为年底事情太忙，就给忘了。”那个媳妇只好答应着出去了。这时，大观园中的媳妇们捧来了饭盒。 待书和素云早已抬过来一张小饭桌，平儿也忙着帮忙上菜。

探春笑着说：“你说完话就去忙你的吧，在这儿忙什么。”平儿笑着说：“我本来也没什么事。二奶奶打发我来，一是传话，二是担心这里人手不够，特意让我来帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘。”探春问道：“宝姑娘的饭怎么不端来一起吃？”丫鬟们听了，赶忙跑到檐外，让媳妇去传话：“宝姑娘现在要在厅上和大家一起吃，让他们把饭送到这里来。”探春听到后，高声说道：“你别乱支使人！那些都是负责办大事的管家娘子，你们支使她们要饭要茶的，一点尊卑都不懂！平儿在这里站着，你让她去叫。”

平儿赶忙答应了一声，走了出来。那些媳妇们都急忙悄悄地拉住她，赔着笑脸说：“哪里用得着姑娘去叫啊，我们已经派人去叫了。”一边说着，一边用手帕掸了掸石矶，说：“姑娘站了半天，累了吧，这太阳底下先歇一会儿。”平儿便坐了下来。又有茶房里的两个婆子拿来一个坐褥铺上，说：“石头太凉，这个坐褥很干净的，姑娘您将就着坐一会儿吧。”平儿赶忙赔着笑脸说：“多谢。”

一个婆子又捧来一碗精致的新茶，也悄悄地笑着说：“这不是我们平时喝的茶，原本是伺候姑娘们的，姑娘您先润润口。” 平儿赶忙欠身接过茶，指着众媳妇们，悄悄地说：“你们也太过分了，闹得不像样子。探春姑娘是个有教养的人，不肯轻易发脾气，这是她尊重大家，可你们却轻视、欺负她。要是真把她惹急了，大不了说她脾气暴躁，但你们可就当场吃不了兜着走了。她要是撒个娇，太太都得让她几分，二奶奶也不敢把她怎么样。你们竟然这么大胆小看她，简直就是鸡蛋碰石头。”众人都赶忙说道：“我们哪敢大胆啊，都是赵姨奶奶闹的。”

平儿也轻声地对众媳妇们说：“算了吧，好奶奶们。常言说‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有些做事不靠谱，一旦出了事，你们就都把责任推到她身上。你们平日里那种目中无人的样子，还有那厉害的心思，我这几年难道会不知道？二奶奶要是稍微差那么一点儿，早就被你们这些人给整治得不行了。即便如此，只要二奶奶稍微有点疏忽，你们就还要刁难她一下，好几次都没让你们少在背后说闲话。”众人连忙说道：“我们哪敢啊！”平儿接着说：“二奶奶厉害，你们都怕她，可只有我知道，她心里其实也不是完全不怕你们。

前几天我们还说到这事，二奶奶做事不可能总是顺风顺水，肯定还会有几场气要生。那三姑娘虽然是个姑娘家，可你们都小瞧她了。二奶奶在这些大姑子小姑子里面，也就单单对三姑娘有些忌惮。你们现在反倒不把她放在眼里了。” 正说着，只见秋纹走了过来。众媳妇们赶忙上前问好，又说道：“姑娘也先歇一歇吧，里面正在摆饭呢。等撤下饭桌，您再去回话也不迟。”秋纹笑着说：“我可不像你们，我哪里等得及。”说着就径直要往厅里走去。平儿赶忙喊道：“快回来。”秋纹回头看到平儿，笑着说：“你又在这里充当什么外围护卫呢？”

一边说着，一边转身就坐在了平儿的坐褥上。 平儿小声问道：“你要回什么事？”秋纹说：“问问宝玉的月银还有我们的月钱什么时候才能领。”平儿说：“这算什么大事。你赶紧回去告诉袭人，就说是我的话，今天不管有什么事都别来回禀。要是回一件事，肯定会被驳回一件；回一百件，就驳回一百件。”秋纹听了，急忙问道：“这是为什么呀？”平儿和众媳妇们赶忙把刚才的缘由告诉了她，又说：“三姑娘正想找几件棘手的事，拿那些有头有脸的人开刀，树立个规矩，给大家做个榜样呢。你们何苦先来撞在这枪口上。你要是回去说了，他们要是拿你们当典型，又顾忌着老太太和太太；要是不拿你们做例子，别人又会说偏袒这个偏向那个，怕那些仗着老太太、太太威势的人，只敢欺负软的。

你听听，二奶奶办的事，三姑娘都还要驳回几件，才能让众人服帖呢。”秋纹听了，吐了吐舌头，笑着说：“幸亏平姐姐在这里，不然我可要碰一鼻子灰了。我这就赶紧去告诉他们。”说完，就起身走了。 紧接着，宝钗的饭菜送来了，平儿赶忙进去服侍。这时赵姨娘已经离开了，宝钗、探春和李纨三人在板床上吃饭。宝钗面朝南，探春面朝西，李纨面朝东。众媳妇们都在廊下静静地等候着，里面只有她们贴身伺候的丫鬟在一旁服侍，其他人一概不敢擅自进入。这些媳妇们都小声地议论着：“大家都省省心吧，别再打那些没良心的主意了。

就连吴大娘刚才都讨了个没趣，咱们又算什么有脸面的人呢。”她们一边小声议论着，一边等着三人吃完饭好去回话。 只觉得里面安静得一点声音都没有，连碗筷的声音都听不见。过了一会儿，只见一个丫鬟把帘子高高地撩起，又有两个丫鬟把饭桌抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三盆洗脸水，看到饭桌抬出来了，便进去了。不一会儿，又捧出了洗脸盆和漱口盂，这才有待书、素云、莺儿三个丫鬟，每人用茶盘捧着三盖碗茶走了进去。等她们三人出来后，待书吩咐小丫头们：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，别又偷偷坐着偷懒。”

众媳妇们这才一个一个地慢慢过来，规规矩矩地回话，不敢再像之前那样轻慢疏忽了。 探春的气也渐渐消了，便对平儿说：“我有一件大事，早就想和你家奶奶商议了，如今正好想起来。你吃完饭就赶紧过来。宝姑娘也在这里，咱们四个人一起商议一下，再仔细问问你家奶奶这事行不行。”平儿答应着回去了。 凤姐见平儿去了这么久，便问她原因，平儿就笑着把刚才的事情原原本本地说给她听。凤姐听了，笑着说：“好，好，好，这个三姑娘真不错！我就说她不简单。只可惜她命不好，没生在太太肚子里。”

平儿笑着说：“奶奶您这话说得就糊涂了。她即便不是太太生的，难道谁敢小看她，不把她和别人一样看待吗？”凤姐叹了口气说：“你哪里懂，虽然都是庶出，但女儿和男人可不一样，将来谈婚论嫁的时候，现在有些轻狂的人，先要打听姑娘是正出还是庶出，很多人都不要庶出的。他们哪里知道，别说庶出，就是咱们家的丫头，都比别人家的小姐强。将来也不知道哪个没福气的，因为挑庶出而误了事；也不知道哪个有福气的，不挑庶出的反而得到了好姻缘。”

说着，凤姐又对平儿笑着说：“你知道的，这几年我想出了多少节省开支的办法，一家子大概没有不背地里恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然我也看开了一些，但一时之间也很难放宽要求；二来家里支出的多，收入的少。大大小小的事情仍然照着老祖宗那时候的规矩办，可一年的产业收入又比不上以前了。节省得多了，外人会笑话，老太太、太太也会受委屈，家里的下人也会抱怨我刻薄。

要是不趁早想办法节省开支，再过几年，家底都要赔光了。”平儿说：“谁说不是呢！将来还有三四位姑娘要出嫁，还有两三个小爷要成家立业，再加上一位老太太，这几件大事还没办完呢。”

凤姐儿脸上带着笑意，缓缓说道：“我也早就考虑到这些事儿了，仔细盘算一下，倒也还算够应付的。宝玉和林妹妹，等他们一个娶亲一个出嫁的时候，估计用不着动用官中的钱，老太太自然会从自己的私房钱里拿出来操办。二姑娘是大老爷那边的，也就不算在咱们这边的账里了。剩下的三四个姑娘，顶多每人花上一万银子也就差不多了。环哥娶亲花费有限，花个三千两银子，随便从哪里节省一点也就够了。

等老太太的事真到了那一步，该准备的也都早就齐全了，不过是一些零星杂项，就算花费，满打满算三五千两银子也能搞定。现在要是再节省一些，慢慢地这些钱也够了。只是怕平白无故又生出一两件意料之外的事，那可就麻烦大了。咱们先别去操心以后的事了，你先去吃点饭，然后赶紧去听听他们商议些什么。这次可正好是个机会，我正愁身边没个得力的帮手呢。虽说有个宝玉，可他根本不是料理家务的料，就算把他收服了也派不上用场。大奶奶性子和善得就像个佛爷，也指不上她能帮上什么忙。二姑娘就更不行了，而且她也不是咱们这边屋里的人。四姑娘年纪还小。兰小子就更小了。环儿那孩子，就像个被燎了毛的小冻猫子，就等着有个热乎的地方钻进去取暖呢。真是奇怪，同一个娘肚子里生出来的，怎么就有这么大的差别，我一想到这儿就觉得不服气。

再说了，林丫头和宝姑娘，她俩倒是挺不错的，可偏偏都是亲戚，不太好插手咱们家的家务事。况且林丫头就像个美人灯儿，身子娇弱，风吹吹就坏了；宝姑娘呢，拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也很难去过多地指望她。这么一来，就只剩下三姑娘了，她心里明白，嘴上也能说会道，又是咱们家的正经姑娘，太太也疼爱她，虽然表面上对她淡淡的，那都是因为赵姨娘那个老东西瞎闹腾，实际上太太心里疼她就跟疼宝玉一样。可不像环儿，实在是让人疼不起来，要是依着我的性子，早就把他撵出去了。

如今三姑娘既然有料理家务的想法，我正该和她合作，大家相互扶持，这样我也不会觉得孤立无援了。从正理和天理良心上来说，有她帮着咱们，咱们也能省不少心，对太太那边的事也有好处。要是从私心和藏奸的角度来看，我平时行事也太狠了些，也该适当地收敛一下，往后退一退了。仔细想想，要是再一味地穷追猛打、刻薄行事，招人恨了，人家暗地里笑里藏刀，咱们就两个人，四只眼睛，两颗心，万一一个不小心，可就坏事了。趁着现在这个节骨眼，她出头来料理家务，众人对咱们的怨恨说不定能暂时缓解一些。

还有一件事，我知道你心里明白得很，但就怕你一时转不过这个弯来，所以现在特意嘱咐你：三姑娘虽然是个姑娘家，可她心里对什么事都清清楚楚，只不过言语上比较谨慎罢了；而且她比我更知书识字，在这方面更厉害一层。现在有句俗语叫‘擒贼必先擒王’，她要是想树立规矩、开个好头，肯定会先拿我开刀。要是她反驳我的事，你可千万别去分辩，你越恭敬，越说她驳得对，这才是最好的。千万别想着怕我没面子，就跟她顶嘴，那样可就不好了。” 平儿还没等凤姐儿把话说完，就笑着说道：“你也太把我看糊涂了。我刚才已经照你说的意思做了，这会儿你又来嘱咐我。”凤姐儿笑着说：“我是担心你心里眼里只有我，完全不考虑别人，所以才不得不嘱咐你。既然你已经先做了，那就说明你比我还明白。你看你，又着急了，这一着急，连称呼都变成‘你’‘我’的了。”

平儿调皮地说：“我就说‘你’了！你要是不依，是不是又要打我嘴巴子，难道我这脸上还没尝过被打的滋味不成！”凤姐儿笑着说：“你这个小蹄子，到底要惹我多少回才肯罢休。看我病成这样了，还来气我。过来坐下，反正这会儿也没人，咱们一起吃饭才是正事儿。” 说着，丰儿等三四个小丫头进来，把小炕桌摆放好。凤姐儿只喝了些燕窝粥，吃了两碟子精致的小菜，每天的分例菜已经暂时减少了。丰儿把平儿的四样分例菜端到桌上，又给平儿盛了饭。平儿屈膝跪在炕沿上，下半身还站在炕下，陪着凤姐儿一起吃了饭，然后伺候她洗漱。洗漱完毕后，平儿又嘱咐了丰儿一些事情，这才往探春那里走去。到了探春院子里，只见院子里十分寂静，人都已经散去了。