公元前473年，时机成熟，勾践果断指挥越军发起灭吴战争。范蠡在这场战争中展现出了高超的军事指挥艺术和战略眼光。他采用了诸如迂回包抄、声东击西、围而不攻等灵活多变的战术，在多次战役中击败了吴军。
最终，吴军被打得全线崩溃，吴王夫差被围困在姑苏山上，范蠡亲自击鼓指挥军队进攻，吴王绝望之中只得自刎，吴国灭亡。越国成功实现了复仇的目标，成为了春秋时期的一方霸主。
勾践称霸后，范蠡因功被勾践封为上将军，达到了他在政治生涯中的辉煌顶点。但范蠡知道，勾践这个老板，只能与之共患难，不能与之同安乐，如不及早激流勇退，日后恐无葬身之地。于是范蠡向勾践请辞，请求退隐山林，勾践不许，范蠡只好不辞而别，带了些盘缠和珠宝，携带家眷，悄然离开了越国，乘船离去。
范蠡走之前还写了一封信给文种，告诉文种，勾践是可共患难，不可共享乐之人，让文种尽早远离。《史记·越王勾践世家》记载：“范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：「飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？」。”
但文种舍不得富贵生活，并没有听范蠡的话离开。后来，文种被勾践安上了莫须有的罪名，最终引剑自刎。“鸟尽弓藏，兔死狗烹”自此成了千古名句，被后代诸多名臣都引以为戒。
提到范蠡，自然避不开西施。西施是勾践在施展灭吴九术中的美人计时，范蠡跋山涉水才找到的一位才貌双全的奇女子，她深知国家大义，为了覆灭吴国，她选择配合勾践的灭吴大计，甘愿献身夫差。吴国灭亡后，西施也随之下落不明，成为历史谜团。在诸多传说中，最为人接受的说法是被范蠡带走了。可能是后世之人同情西施一生，皆希望她能够有一个好的归宿吧。跟随范蠡归隐乡林，享受生活之乐，这未尝不是一种人性最美好的祝愿。
离开越国后，范蠡辗转来到了齐国，他更名改姓，自称鸱夷子皮，在海边定居下来，开始了他的商业生涯。
范蠡的商业经营十分灵活，他不拘泥于某一种商品或某一个行业，而是秉持着多元化发展的理念。他既从事农业、渔业等基础产业，保证了稳定的物资来源和收入，又积极涉足商业贸易、手工业等领域，通过不同行业之间的互补，降低了商业风险。此外，他还善于根据不同地区的资源优势和市场需求，调整自己的经营项目，哪里有商机就往哪里发展，使得他的商业帝国不断壮大，在复杂多变的市场环境中始终保持着强大的竞争力。
在商业活动中，范蠡非常重视信息的收集与分析，他派出手下的伙计或者亲自前往各地了解市场的供需情况、不同地区的风俗习惯、政策法规等信息，并且能够对这些繁杂的信息进行综合分析，从中挖掘出有价值的商业机会。他还会关注各国之间的政治局势变化，因为这些变化往往会影响到贸易的畅通以及商品的价格，通过及时掌握这些信息，他能够提前调整自己的商业策略，规避风险，把握商机。
范蠡虽然追求利润，但他并不主张通过抬高物价、牟取暴利的方式来获取财富，而是提倡薄利多销的经营策略。他认为，通过降低商品的利润空间，以相对较低的价格吸引更多的顾客购买，虽然单个商品的利润减少了，但销售量的增加会带来总体利润的提升，同时也能赢得顾客的良好口碑，有利于长期的商业发展。而且，范蠡极为重视诚信经营，他始终坚持货真价实、童叟无欺的原则，所售卖的商品质量都有保证，从不以次充好，这种诚信的经营理念使得他在商业界树立了良好的信誉，人们都愿意与他做生意。
范蠡凭借着自己敏锐的市场洞察力、对经济规律的深刻理解以及善于把握时机的能力，很快便在商业领域崭露头角，他带领家人通过辛勤劳作赚取了巨额的财富，成为了当时名震天下的富商，人们尊称他为 “陶朱公”。
范蠡虽然在商业上取得了巨大的成功，积累了巨额财富，但他并没有被金钱所迷惑，而是秉持着 “富好行其德” 的理念，多次将自己的家财散给贫困的百姓、遭遇灾祸的人家以及需要帮助的朋友，然后又凭借自己的智慧和能力重新积累财富，如此反复多次。他这种乐善好施、仗义疏财的行为赢得了人们的广泛赞誉，也使得他的名声在民间越传越广。
在晚年，范蠡依旧过着逍遥自在的生活，继续关注着天下局势的变化，同时也将自己一生的经验和智慧传授给后人。范蠡一直活到88岁高龄才去世，结局相当圆满。
范蠡去世后，他的思想是他留给后世最为宝贵的智慧之一，也对后世产生着深远且广泛的影响。
范蠡深受道家思想的影响，道家所倡导的顺应自然、无为而治、阴阳平衡等理念在他的人生决策和实践中都有着充分的体现。例如，在商业经营中，他遵循市场规律，不强求暴利，而是顺应物价的自然波动，适时买卖，这便是顺应自然的一种表现；在政治上，他辅助勾践复国后，看到越王勾践性格多疑、猜忌功臣的一面，便果断选择功成身退，不贪恋权势，这体现了无为而治的思想，懂得在适当的时候放手，避免给自己带来灾祸。同时，范蠡也善于运用阴阳变化的观念来分析问题，无论是在军事上判断战场形势的虚实变化，还是在商业上把握供求关系的此消彼长，都体现了范蠡对阴阳平衡理念的深刻理解和灵活运用。
纵观范蠡的一生，他年轻时佯狂谑世，遇文种而入世，以一介布衣之身，随君王平天下。功成后又遁世，以洒脱超然之态，逃离刀光剑影的险地。范蠡心怀济世之心，艰苦创业又淡泊名利，有散尽千金的魄力，又有重新开始的决心。有大忠，也有大智，对人对事都洞若观火，是历史上极少见的活得明白通透的人，是中国士人普遍追求模仿的完美人格的典范。