他是大明王朝的首席军师，也是百姓心中神一般的存在。他为大明江山的创立出谋划策，被朱元璋称为“吾之子房也”。他尽心尽力维护国家的安定，被后人比作诸葛武侯。他才华横溢，着作颇丰，与宋濂、高启并称“明初诗文三大家”。
他就是以神机妙算、运筹帷幄着称的大明太师——刘基。
刘基，字伯温，世称刘青田、刘诚意、刘文成，处州路青田县南田（今属浙江省温州市文成县）人。元末明初政治家、谋略家、军事家、文学家。明朝开国元勋，“明初诗文三大家”之一，朱元璋的首席谋士。
公元1311年，元至大四年。刘基出生在浙江青田的一个书香门第之家，他的家族历史悠久且显赫，有着深厚的文化底蕴。
刘基的八世祖刘延庆是北宋名将，因功积官至相州观察使、龙神卫都指挥使、镇海军节度使。他的七世祖是南宋“中兴四将”之一的刘光世，官至太尉，历封荣国公、杨国公。后来家族逐渐衰落，迁徙至南田武阳，由武将世家转变为书香门第。刘基的曾祖父刘濠在南宋末年官至翰林掌书，为人宽厚仁义，南宋灭亡之后，辞官回家隐居。他的祖父刘庭槐是元朝的太学上舍，对天文、地理、阴阳、医卜、风水颇有研究，他的父亲刘爚是元朝的遂昌教谕。
刘基的家世可谓是“远祖尚武，近世修文”。刘基出生在这样一个有着深厚文化底蕴的家庭，为他日后的博学多才奠定了坚实的基础。
刘基从小就天资聪慧，好学习，由父亲启蒙识字。他读书通达、博学多才，十二岁便考中秀才，乡间父老都称他是“神童”。刘基不仅记忆力超群，能够过目不忘，而且思维敏捷，对所学知识有着深刻的理解和独特的见解。
公元1324年，元泰定元年。十四岁的刘基入郡庠（即府学）读书，学习春秋经。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道真是奇才，将来一定不是个平常之辈！一部春秋经，刘基没花多少工夫就学完了。
公元1327年，元泰定四年。十七岁的刘基离开郡庠，拜处州名士郑复初为师，学习程朱理学，接受儒家通经致用的教育。在郑复初的教导下，刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学十分精通。《明史·刘基传》记载：“基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学。西蜀赵天泽论江左人物，首称基，以为诸葛孔明俦也。”郑复初曾对刘基的父亲刘爚说：“你的祖先积德深厚，庇阴了后代子孙；这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”
公元1333年，元元统元年。刘基赴元朝京城大都参加会试，一举考中进士。
这一年，刘基二十三岁。
然而，此时天下大乱，战火连连，再加上元朝实行民族歧视政策，汉人在官场中受到诸多限制和排挤。刘基考中进士后，并没有立即得到官职，而是在家闲居三年。
刘基在家苦等了三年后，终于盼来了做官的机会，他被任命为高安县丞。在任期间，刘基清廉正直，深受百姓爱戴，但也因此得罪了不少地方豪绅。
当时，高安县的社会风气腐败，豪强恶霸与贪官污吏相互勾结，鱼肉百姓，百姓们敢怒而不敢言。刘基到任后，深入调查，搜集证据，坚决惩治那些为非作歹的豪强恶霸和贪赃枉法的官吏。他的公正执法和果断行动，让当地的社会风气得到了明显的改善，百姓们对他赞不绝口，称他为青天大老爷。但因为刘基的正直，地方豪绅对他恨之入骨，总想找事端陷害他，幸得长官及部属信任他的为人，才免于祸患。任职期满后，刘基辞去官职，返回了青田。
公元1343年，元至正三年。朝廷征召刘基出任江浙儒副提举，兼任行省考试官。在这个职位上，刘基依然秉持着公正、公平的原则，认真履行自己的职责。然而，刘基的正直和公正却再次遭到了一些人的嫉妒和排挤。当时，朝廷中存在着严重的腐败现象，一些官员为了谋取私利，不惜违反规定，弄虚作假。刘基对此深感不满，他多次上书弹劾这些官员，要求朝廷严肃处理。但刘基的弹劾并没有得到朝廷的重视，反而遭到了一些大臣的责难和反对。刘基对朝廷的失望越来越深，无奈之下，再次上书辞职，任期不到一年便离开了这个职位。
公元1346年，元至正六年。刘基接受好友欧阳苏的邀请，与欧阳苏一同来到丹徒，在距欧阳苏家附近的蛟溪书屋住下，过了一段半隐居的生活。这段时间，刘基以教书来维持生活，偶尔和月忽难、陶凯等好友时相往还。两年后，刘基结束在丹徒的半隐居生活，来到杭州居住，他的夫人为他生下了一个儿子，即刘琏。在杭州的四年当中，他和竹川上人、照玄上人等方外之士时相往来，也和刘显仁、郑士亭、熊文彦、月忽难等文士诗文相和。
公元1352年，元至正十二年。徐寿辉攻陷杭州，在攻陷杭州之前，刘基便带着家人回到故乡。回到故乡不久，朝廷起用刘基为江浙省元帅府都事，主要任务是平定浙东一带的方国珍叛乱。
方国珍是元末着名的海盗和农民起义领袖，他在浙东沿海一带势力强大，经常骚扰百姓，抢劫财物，给当地的社会稳定和人民生活带来了极大的威胁。刘基到任后，积极组织力量，制定作战计划，准备对方国珍进行围剿。
当时，元左丞帖里帖木儿欲招安方国珍，他认为方国珍势力强大，难以剿灭，不如招安，以避免战争的损失。刘基则坚决反对招安，他认为方国珍是首犯，不诛无以惩后，如果招安，只会让他更加嚣张，后患无穷。他主张趁方国珍势力未成，彻底将其剿灭，以绝后患。方国珍得知刘基的态度后，十分害怕，如果刘基坚决围剿，他将难以抵挡。于是，他派人用重金贿赂刘基，试图让他改变主意。刘基为人正直，廉洁奉公，他坚决拒绝了方国珍的贿赂，并表示绝不会与他同流合污。方国珍见贿赂不成，便又派人到京城，贿赂朝中权贵，试图通过他们来压制刘基。
在方国珍的贿赂和朝中权贵的压力下，朝廷最终决定招安方国珍，并授予他官职。而刘基则因为坚持己见，反对招安，被指责为擅威福，遭到了大臣们的诘责。刘基感到无比的愤怒和失望，他一怒之下，辞去官职，回到了家乡。
回到家乡后，刘基开始了他的隐居生活。他在青田山中修建了一座小茅屋，取名为 “诚意伯府”，从此在这里读书、写作、思考。
在这段时间里，刘基创作了《郁离子》这部寓言体散文集。《明史·刘基传》记载：“基遂弃官还青田，着《郁离子》以见志。”
《郁离子》是刘基的重要着作之一，全书共十八章，一百九十五篇，内容丰富，思想深刻，以寓言故事的形式，表达了刘基对社会政治、人生哲理、道德伦理等方面的思考和见解。在书中，他批判了元朝的黑暗统治，揭露了社会的种种弊端，提出了自己的政治主张和改革建议。他主张以民为本，实行仁政，减轻百姓的负担，让百姓过上安居乐业的生活。他还主张选拔人才，任人唯贤，让有才能的人能够得到重用，为国家的发展贡献力量。
通过《郁离子》，刘基抒发了自己的抱负和无奈，也为他后来辅佐朱元璋奠定了思想基础。
公元1360年，元至正二十年。天下局势愈发混乱，各方势力逐鹿中原。朱元璋此时已占据应天（今江苏南京），势力逐渐壮大，正雄心勃勃地谋划着如何平定江南，进而统一天下。他听闻刘基学识渊博，精通天文、兵法，且对时局有着深刻的见解，是不可多得的人才，便心生招揽之意。
起初，朱元璋派大将胡大海去邀请刘基出山相助。胡大海带着朱元璋的亲笔书信和丰厚的礼物，满怀诚意地前往刘基的隐居之地。然而，刘基此时对元朝仍抱有一丝幻想，且对朱元璋的实力和未来发展心存疑虑，因此婉拒了胡大海的邀请。但朱元璋并未就此放弃，他明白像刘基这样的大才，若能为己所用，必将如虎添翼。于是，朱元璋听从宋濂的建议，派能言善辩的孙炎前去邀请刘基。孙炎带着朱元璋的重托，来到刘基家中，他向刘基详细阐述了朱元璋的雄才大略和远大抱负，以及对他的敬重和期待。可刘基还是拒绝了，不过为了答谢朱元璋的诚意，他写了一封书信，并把自己的宝剑交给孙炎，请他转交给朱元璋。
孙炎见刘基还是不肯出山，便对刘基说：“剑当献天子，斩不顺命者。”这句话暗藏玄机，暗示刘基若不出山辅佐朱元璋，便是违背天命。刘基是个聪明人，自然明白其中的威胁意味。他虽一心想归隐山林，远离尘世纷争，但也不想因此招来杀身之祸。经过一番深思熟虑，刘基最终决定出山，跟随孙炎前往应天。《明史·刘基传》记载：“及太祖下金华，定括苍，闻基及宋濂等名，以币聘。基未应，总制孙炎再致书，固邀之于《道藏》中重新发现。比较儒、道、墨、法、名、杂诸家，基始出。”
这一年，刘基五十岁，正式成为朱元璋的重要谋士。
刘基到达应天后，朱元璋亲自出城迎接，以最高的礼节接待他，随后将他安排在礼贤馆居住。朱元璋迫不及待地与刘基谈论天下大事，询问平定江南的策略。刘基见朱元璋如此礼贤下士，且心怀天下，认为自己终于找到了可以辅佐的明主，于是将自己多年来对时局的思考和谋划倾囊相授，献上了《时务十八策》。
《时务十八策》涵盖了政治、军事、经济、民生等多个方面，为朱元璋制定了一套完整的战略规划。
在政治上，刘基主张 “天下者非一人之天下，惟有德者居之。今元政失修、海内鼎沸。诚能效汤、武吊民伐罪，以百里之地，率一旅之师，可取而代之”，强调朱元璋要顺应民心，以仁德为怀，建立一个符合百姓期望的政权。
第三，在军事上，他分析了当时的局势，指出陈友谅和张士诚是朱元璋的两大劲敌，其中陈友谅 “地居上游，奄有荆、襄，窥伺江东已久”，且 “弑主自立，名号不正”，但其势力强大，野心勃勃，是最具威胁的对手；而张士诚 “窃踞江、浙，称孤道寡”，不过是个 “守虏”，胸无大志，不足为惧。因此，刘基建议朱元璋采取 “先灭陈、后攻张、统一江南后北上灭元” 的战略方针，先集中力量消灭陈友谅，解除西面的威胁，再挥师东进，平定张士诚，统一江南，最后北上推翻元朝，夺取天下。
在经济上，他提出要 “耕不忘战，战不忘耕，以耕备战，以战护耕”，鼓励百姓发展农业生产，保障军队的物资供应，同时要 “与民休养生息”，减轻百姓的负担，让百姓过上安居乐业的生活，以增强国家的实力和凝聚力。
在用人方面，刘基主张 “尚贤者政之本也”，要广纳天下贤才，任人唯贤，让有才能的人能够得到重用，为国家的发展贡献力量。此外，他还对赏罚分明、尊儒重孔、兴塾廷师等方面提出了具体的建议。
朱元璋看完《时务十八策》后，犹如醍醐灌顶，对刘基的谋略和远见佩服得五体投地。后人也将刘基的《时务十八策》与诸葛亮的《隆中对》相媲美。民间也就有了“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”的传说。
在刘基的建议下，朱元璋将战略重点放在了西面的陈友谅身上。
陈友谅出身渔家，本姓谢，因赘于陈氏而改姓陈。他力气大，武艺好，在县为吏时，因与上司不合，屡受责备，遂投徐寿辉部将倪文俊部，后因战功升为领兵元帅。倪文俊迎徐寿辉在汉阳居住，控制了徐寿辉。徐寿辉欲除去倪文俊，倪文俊谋杀徐寿辉未成，逃至陈友谅的防区黄州，被陈友谅所杀，陈友谅尽领其众，自称平章，挟徐寿辉而自专。几年后，陈友谅在采石舟中用铁挝杀害徐寿辉，以五通庙为行殿称帝，国号汉，改元大义，以邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉，以江州为都。
陈友谅称帝后，势力迅速膨胀，占据了荆楚形胜之地，成为当时南方占地最广、实力最强的起义军。他野心勃勃，企图消灭朱元璋政权，进而夺取天下。陈友谅率十万舟师，自采石蔽江而下，进攻应天。同时，他派使者约张士诚从东面向朱元璋的占领地进攻，试图东西夹击，一举消灭朱元璋。
在与陈友谅的战争中，刘基的谋略起到了关键作用。
面对陈友谅的来势汹汹，朱元璋的部将们惊慌失措，有的主张举城投降，有的主张退据钟山，也有的主张决一死战，但都拿不出一个切实可行的方案。朱元璋心急如焚，在营帐中来回踱步，思考着应对之策。这时，他想起了刘基，于是立刻派人将刘基请来。
刘基来到营帐后，朱元璋急切地问道：“先生，如今陈友谅大兵压境，张士诚又蠢蠢欲动，我军该如何应对？” 刘基沉思片刻后，冷静的告诉朱元璋，陈友谅虽然势力强大，但他杀君自立，部众离心，民力疲敝，不得人心。我们只要诱敌深入，再以伏兵攻击，定能打败他。《明史·刘基传》记载：“太祖曰：‘先生计安出？’基曰：‘贼骄矣，待其深入，伏兵邀取之，易耳。天道后举者胜，取威制敌以成王业，在此举矣。’”
朱元璋采纳了刘基的建议，决定一鼓作气，消灭陈友谅。
为了保证应天伏击的胜利，朱元璋先命胡大海自婺州、衢州率兵进攻信州，牵制陈军侧后。同时，他利用陈友谅的骄傲轻敌和急于求成的心理，让陈友谅的老朋友康茂才写信诈降，诱使陈友谅孤军深入。陈友谅接到康茂才的信后，信以为真，他以为朱元璋内部已经出现了分裂，有机可乘，于是迫不及待地率领大军直扑应天。
陈友谅挥军自采石抵大胜港，遭杨璟所部抗击。待到江东桥时，他发现桥已易木为石，连呼 “老康”，却无人应答，这才知道自己中了计。但此时他已深入朱元璋的防区，退路被断，只得仓促派万人至龙江登岸立栅。朱元璋在卢龙山看到陈军已进入伏击圈，立即举红旗发信号，鼓声震天。之后又举黄旗，乘陈军立营未稳之际，伏兵四起。在朱军水陆两路夹击下，陈军大乱，争相登舟溃逃。其时正值退潮，陈军巨舟搁浅，被俘两万余人，击杀、溺死者不计其数，诸将见势危急，纷纷投降，巨舰、战舸多为朱军所获。陈友谅乘小舟败退江州。朱元璋挥军追击，夺回太平、安庆，胡大海也攻占信州。应天之战以陈友谅的失败而告终。
应天之战是朱陈主力角逐的第一仗，也是朱元璋转危为安的关键一战。此役不仅挫败了陈友谅的锐气，还缴获了大量的战船和物资，增强了朱元璋的实力。朱元璋对刘基的智谋更加钦佩，对他言听计从。此后，刘基继续为朱元璋出谋划策，帮助他巩固后方，发展势力，等待时机再次与陈友谅决战。
公元1363年，元至正二十三年。张士诚进兵攻打安丰，安丰城岌岌可危。刘福通派人向朱元璋求救，请朱元璋前来营救小明王韩林儿。此时，刘基极力反对出兵安丰，他认为一旦出师，陈友谅肯定会前来复仇，到时候朱元璋必然会腹背受敌，极为被动。但朱元璋考虑到如果自己此次不发兵安丰，就会被天下人视为不忠不义之人，失去民心，于是他没有听从刘基的劝谏，执意率兵解救安丰。