卫辉有个戚生，年少时就气质温和宽厚，有胆识且勇于担当。当时有个大户人家有一座大宅院，白天都能见到鬼，家中之人接连死亡，便愿意低价出售。戚生觉得价格便宜，就买下来住了进去。但宅院宽阔而人口稀少，东院的楼亭里，野蒿艾草长得像树林一样，戚生也暂且把它荒废在那。家中仆人夜里常常受惊，总是叫嚷着见到了鬼。两个多月后，还死了一个婢女。没过多久，戚生的妻子在傍晚去了楼亭，回来后就生病了，没过几天就去世了。家人更加害怕，劝戚生搬到别处去，戚生却不听。如今他孤身一人，倍感凄凉，暗自伤怀。婢女仆人又时常拿怪异之事来烦扰他，戚生十分恼怒，带着被子怒气冲冲地独自睡到荒亭之中，还点上蜡烛，想要看看究竟有什么怪异之事发生。过了很久都没什么动静，他竟也睡着了。
忽然有人伸手到被子里，来回摸索。戚生醒来一看，是一个老婢女，耳朵蜷曲，头发蓬乱，身材臃肿得不成样子。戚生知道她是鬼，抓住她的胳膊推她，笑着说：“您这模样，实在让人消受不起！”老婢女感到羞愧，缩手退下，迈着小碎步离开了。不一会儿，一个女郎从西北角落走出来，神情温婉美妙，径直走到灯下，怒骂道：“哪里来的狂生，竟然还敢大模大样地睡觉！”戚生起身笑着说：“我是这宅子的主人，就等着你来交房租呢。”说完就起身，光着膀子去捉她，女郎急忙逃走。戚生抢先跑到西北角落，挡住她的退路，女郎无路可逃，便坐在床上。戚生靠近她，在烛光下，只见她美得如同仙子，便渐渐将她拥入怀中。女郎笑着说：“狂生你不怕鬼吗？小心我降祸让你死！”戚生强行解开她的衣裙，女郎也没有太抗拒。事后，女郎自己说道：“我姓章，小字阿端。不幸嫁给一个浪荡子，他刚愎自用、冷酷无情，对我肆意折磨羞辱，我愤懑忧郁而死，埋在这里已经二十多年了。这宅子下面全是坟冢。”戚生问：“那个老婢女是谁？”女郎说：“她也是个死去的鬼，一直跟着我听候差遣。上面有活人居住，鬼在夜里就不得安宁。刚才是我让她来赶你走的。”戚生又问：“她摸索我是为什么？”女郎笑着说：“这个婢女三十年都没经历过男女之事，她的心情固然可怜，可也太没有自知之明了。总之，胆小怯懦的人，鬼就会更加欺负捉弄他；而性情刚直的人，鬼都不敢冒犯。”听到邻寺的钟声停歇，女郎穿好衣服下床，说：“要是你不嫌弃我，我夜里还会再来。”
到了傍晚，阿端果然来了，两人情意缠绵，更加欢好。戚生说：“我的妻子不幸去世，我心中的感伤和悼念一直无法释怀。你能帮我把她招来吗？”阿端听了，神色更加哀伤，说：“我死了二十年，都没人对我有过一丝挂念。你如此重情，我一定尽力。但听说她已经有了投胎的地方，不知道现在还在阴司不。”第二天晚上，阿端告诉戚生：“你娘子将投生在富贵人家。因为前世她丢了耳环，就打骂婢女，婢女上吊死了，这案子还没了结，所以投胎的事耽搁了。现在她还寄住在药王廊下，有人看守着。我派婢女去行贿，或许她能来。”戚生问：“那你为什么这么自由，不受管束呢？”阿端说：“凡是含冤而死的鬼，要是自己不去阴司报到，阎摩天子是不会知道的。”
二更将尽的时候，老婢女果然带着戚生的妻子来了。戚生握住妻子的手，悲痛万分，妻子也泪流满面，说不出话。阿端告辞离开，说：“你们二人可以好好叙叙离别之情，改日晚上我再来和你们相见。”戚生关切地询问婢女死亡的案子，妻子说：“没关系，很快就结案了。”两人上床相互依偎，恩爱如同生前一样。从那以后，这便成了常事。
五天后，戚生的妻子忽然哭着说：“明天我就要去山东投胎了，这一分别，相聚的日子遥遥无期，可怎么办啊？”戚生听了，泪流满面，悲痛得难以自抑。阿端劝慰道：“我有个办法，可以让你们暂时多相聚些时日。”戚生夫妇止住泪水，忙问是什么办法。阿端让戚生准备十捆纸钱，在南堂的杏树下焚烧，拿着这些钱去贿赂押送投胎之人，让他把时间往后拖延。戚生照做了。当天晚上，妻子来了，说：“多亏了阿端，现在能有十天的相聚时间。”戚生很高兴，不让阿端离开，留她与自己和妻子同睡一床，从夜晚到天明，都唯恐这欢好的时光匆匆结束。
七八天过去了，戚生想到期限就要到了，夫妻二人整夜哭泣，向阿端询问还有没有办法。阿端说：“这情形实在很难再想办法了。不过我可以再试试，但需要百万冥钱。”戚生按她说的数量焚烧了纸钱。阿端赶来，高兴地说：“我派人去和押送投胎的人商量，一开始他很为难，看到这么多钱，心思才动摇。现在已经找了别的鬼代替你妻子去投胎了。”从这以后，戚生的妻子白天也不再离开，让戚生把门窗都堵上，屋内灯火长明。
就这样过了一年多，阿端忽然生病了，精神昏乱，烦闷不安，神情恍惚，就像见到了鬼一样。戚生的妻子抚摸着阿端说：“这是被鬼缠上才得的病。”戚生说：“阿端自己就是鬼，又能被什么鬼害病呢？”妻子说：“不是这样的。人死后变成鬼，鬼死后变成聻。鬼害怕聻，就像人害怕鬼一样。”戚生想要请巫师和医生来医治，妻子说：“鬼的病怎么能用治人的办法呢？邻居王氏老妇人，如今在阴间行医，可以把她请来。不过她离这儿有十多里远，我的脚力弱，走不了那么远，麻烦你烧个纸马。”戚生照做了。纸马刚点燃，就看见阿端的婢女牵着一匹枣红色的马，把缰绳交到庭院中，转眼间就不见了。过了一会儿，婢女和一个老妇人骑着同一匹马回来了，把马拴在廊柱上。老妇人进屋，按压阿端的十指，然后端坐着，晃着头做出各种姿态，接着倒在地上好一会儿，又突然跳起来说：“我是黑山大王。娘子的病很重，幸好遇到我这个小神，真是福分不浅啊！这是恶鬼作祟，没关系，没关系！只要病能治好，必须好好供奉我，百锭金子、百贯纸钱、再摆上一桌丰盛的酒席，一样都不能少。”戚生的妻子一一高声答应。老妇人又倒下后苏醒过来，对着病中的阿端大声呵斥，这才罢休。随后老妇人要离开，戚生的妻子把她送到庭院外，送了纸马给她，老妇人高兴地离开了。进屋一看，阿端似乎稍微清醒了些。戚生夫妻十分高兴，上前安抚问候。阿端却忽然说：“我恐怕再也不能活在人世了。一闭上眼睛就看见冤鬼，这都是命啊！”说着便流下泪来。
第二天，阿端的病情越发严重，身体蜷缩着不停颤抖，还好像看到了什么可怕的东西。她拉着戚生一起躺下，把头埋进戚生怀里，好像害怕被什么东西抓住。戚生只要一起身，她就惊恐地叫嚷。就这样过了六七天，戚生夫妻无计可施。正巧有一天戚生外出，半天后才回来，一进门就听到妻子的哭声。他惊慌地询问，原来是阿端已经死在床上，只留下她的躯壳。打开一看，里面是一副白骨。戚生悲痛万分，按照安葬活人的礼节，把阿端葬在了祖坟旁边。
一天夜里，戚生的妻子在梦中哭泣呜咽。戚生将她摇醒询问，妻子回答说：“刚刚梦到阿端来了，她说她的丈夫变成了聻鬼，恼怒她在阴间改嫁他人，怀恨在心，来索命了，求我为她做道场超度。”第二天一大早，戚生就准备按照阿端的请求去做。妻子制止他说：“超度鬼魂不是你能做到的事。”说完便起身出去了。过了一会儿，妻子回来，说：“我已经派人去请僧人了，要先焚烧纸钱当作费用。”戚生听从了妻子的安排。太阳刚刚落山，僧人们就全都到齐了，敲起金铙，打起法鼓，就和在人间做道场一样。妻子总是说这声音吵得她耳朵疼，戚生却一点都听不见。道场结束后，妻子又梦到阿端前来道谢，说：“冤仇已经化解了，我将会投生成为城隍的女儿。麻烦你转告戚生。”
就这样过了三年，家里人一开始听到这些鬼神之事都很害怕，时间久了也就渐渐习惯了。戚生不在家的时候，妻子就隔着窗户向阿端的鬼魂禀报家中之事。一天夜里，妻子对着戚生哭泣着说：“之前那个替我去投胎的鬼，现在事情败露了，上面追查问责得很急迫，恐怕我们不能长久相聚了。”过了几天，妻子果然生病了，她说：“我对这尘世情根深种，原本就甘愿就这样长伴你左右，即使是死也不愿去投胎转世。如今要与你永别，这难道不是命中注定吗！”戚生惊慌失措，急忙寻求挽救的办法，妻子说：“这已经没办法了。”戚生问：“你会受到责罚吗？”妻子说：“会受到一点轻微的惩罚。不过，偷生的罪过很大，偷死的罪过反而小些。”说完，便没了动静。戚生仔细查看，发现妻子的面容身形，渐渐消散不见了。
此后，戚生常常独自睡在亭中，希望还能有其他奇遇，可始终一片寂静，什么都没有发生，家里人的心里这才安定下来。