话说东昌府卞牛医的女儿胭脂，聪明美丽，还没有许配人家。对门龚家的妻子王氏，是胭脂的闺蜜。爱开玩笑。

这一天，胭脂送王氏出门，只见南巷的秀才鄂秋隼从门前经过，胭脂看得目不转睛，直到他的背影消失，还在出神。

王氏笑着说：“看上他了？这人原先是我邻居，新近死了妻子，你要是喜欢，我叫他找媒人上门提亲。”

胭脂羞涩地不开口，王氏笑着走了。

好几天过去，王氏没有音讯，胭脂却得了相思病，病倒在床。这一天，王氏来看她，得知病因，解释说：

“我家老公出门做生意去了，没人带信给鄂秋隼。你都病成这样了，要不叫他来悄悄相会？”

胭脂忙说：“只要他不嫌弃我，派媒人来提亲，我的病马上就好了。如果偷偷约会，有违礼节，那是万万不可的。”王氏笑着走了。

王氏出嫁前，就与邻居书生宿介相好。得知她老公出远门了，宿介天天来和王氏私会。这天夜里，宿介来后，王氏把胭脂的相思病当做笑话，讲给宿介听，还开玩笑让他转告给鄂秋隼。

谁知说者无意听者有心，第二天夜里，宿介偷偷地跑到卞家，敲着窗户，冒充鄂秋隼要和胭脂约会。胭脂拒绝道：

“你如果真心喜欢我，就派媒人来我家提亲吧。如果妄想私会，绝不同意。”

宿介假装答应下来，苦苦哀求握一握她的手，作为约定。胭脂勉强起床，刚打开门，宿介冲进来抱住求欢。胭脂怒说：

“你再这样，我就叫喊了！”

宿介急忙住手，要胭脂给个东西做凭证，胭脂不肯。宿介强行脱下她一只绣花鞋，走了。

宿介到王氏那里歇宿，一摸袖子，绣花鞋不见了。只得把实情对王氏讲了。然后提着灯笼出去寻找，还是没有找到。大清早，他起来在路上寻找，依然没有找到。

那么，绣花鞋到了谁的手里呢？在无赖毛大的手里。毛大早想和王氏相好，被王氏拒绝后，知道她和宿介有私情，想来捉奸要挟王氏。

这天夜里，他来王氏家里偷听，发现门没有关，走到窗户下，踩到一个东西，正是绣花鞋，急忙放进袖子里。他偷听到宿介和王氏的对话，知道绣花鞋是胭脂的，大喜过望。

过了几天，这一天夜里，毛大怀揣绣花鞋，跳进卞家的院子里，去推胭脂的门，却走错门户，到了卞老汉的卧室里，他抽身就跑。

卞老汉拿着刀出来追赶，毛大无处可逃，回身夺刀。此时，胭脂的母亲也赶出来，高声喊叫。毛大情急之下，夺过刀把卞老汉杀死，逃走了。

胭脂和母亲提着灯笼来到墙边，发现卞老汉已死，旁边遗落一只绣花鞋，是胭脂的。

母亲逼问胭脂，胭脂只得哭着招认了鄂秋隼。她为了不牵连王氏，只说是鄂秋隼自己找上门来的。