从前，杭州有个商人名叫朱幼才，家境殷实，还喜欢助人行善。有一年清明节，朱幼才扫墓之后带着几个家丁步行回家，远远看见有两个人把一个藤筐扔到大沟里跑了。

朱幼才过去一看，只见沟里躺着一个女子，十三四岁的样子，身上满是伤痕。

朱幼才让家丁女孩抬回家，并好生料理。那女孩说，自己叫秀梅，是一个大户人家的丫头，因为容貌丑陋受尽打骂，这次是得了重病被主人扔出来的。秀梅病好以后就留在朱家做了丫鬟。

几年时间过去，秀梅长大了，温柔能干，却仍然是不好看，也无人迎娶。大夫人已经因病去世，朱幼才把小妾兰娘扶了正，田地店铺交给管家朱秦打理，自己安心读书，教育幼子。

这天一大早，家人慌慌张张跑来告诉说，秀梅上吊了！

朱幼才急忙来到秀梅的卧房，秀梅已经被解了下来，却只是一味的哭泣。朱幼才打发兰娘去询问，才知道了缘由。

原来那秀梅偷偷跟朱秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，朱秦却一直躲躲闪闪，不提娶她过门的事，秀梅一时想不开，才寻了短见。

这朱秦原本是朱家旁门别支的子侄，从小没了父母，流浪街头，是朱幼才把他收留在家，教他读书写字，还把家务交给他管理，没想到出了这事！

朱幼才立刻找了朱秦来责备了一通，勒令他在三日内迎娶秀梅过门，还在院子里给他们布置了一套新房，又嘱咐兰娘准备一份丰厚的嫁妆。

哪成想就在成亲的前一夜，朱秦居然不见了！朱幼才只好自己来管理家务，同时嘱咐兰娘善待秀梅，不让她干粗活，每日的饮食也跟主人一样。

这天晚上，朱幼才看兰娘坐在卧室里垂泪，就问她怎么了，兰娘流泪说出原因，原来满城哄传秀梅的孩子是朱幼才的！硬要赖着让朱秦背黑锅，要不他怎么会逃跑？

朱幼才指天画地起誓，可兰娘哭哭啼啼一句也听不进去，赶了他去书房睡。

这一夜睡得很沉，第二天起床只觉得头痛欲裂，家人惊慌地跑来说，秀梅死了！她挺着肚子死在地上，脖颈间有几块隐隐的淤痕。

朱幼才夫妻俩不由得流下了老泪，一尸两命，是谁掐死了这与世无争的丫头呢？兰娘说赶紧把秀梅厚葬了，葬迟了恐有是非。

正在忙乱，几个衙役气汹汹闯了进来，说有人举报朱幼才逼奸不遂掐死丫头，衙役的身后跟着新来的知县唐之名。

唐知县仔细勘察，依次询问众人昨夜的去向，听到朱幼才说昨夜跟兰娘吵架自己睡在书房，却无人作证。

唐知县问他为什么吵架，朱幼才支吾了半天才说明了缘由，唐知县“嘿嘿”冷笑：“刚才夫人和你说的不一样啊！”

兰娘急忙说：“老爷，昨夜你不是在贱妾房里睡的吗？怎么糊涂了？”

朱幼才这才明白，是兰娘说谎引发了知县大人的疑心，唐知县一声断喝：“锁了带回衙门审问！”

到了大堂之上，面对朱幼才的百般喊冤，唐知县拿出几根花白的头发和一块白玉说：

“这是在那秀梅手指间发现的，这花白头发，你满府上可只有你一个有吧？这块白玉我已经核实过，正是你帽子上镶嵌的！你还有何话说？”

朱幼才喊冤叫屈，唐知县急于破案，就动了大刑，朱幼才年过五旬，平日养尊处优惯了，哪里经得起这个！

没打几次就供认说，自己骗奸女仆，致使怀孕，嫁祸管家没成功，秀梅威胁他一定要正式迎娶，一时气愤才失手掐死了她。

朱幼才料定，大清律令，主人掐死仆人罪不至死，没想到这唐知县奉行用重典，杀一儆百，层层批复下来，居然判了朱幼才秋后处斩！

朱幼才在狱中受尽折磨，对于生也不那么渴望了，想着孩子已经十岁，总算有了血脉传世，只是兰娘柔弱，孩儿幼小，以后可怎么撑持家业呢？