谶纬之学是对未来的一种政治预言，由于先秦天命神权、天人感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。谶纬之学在东汉发扬光大，王莽，刘秀都是借助谶纬之学登上皇位。

东汉初年儒家谶纬大盛。东汉光武帝刘秀曾以符瑞图谶起兵，即位后崇信谶纬，“宣布图谶于天下”，儒家谶纬之学遂成为东汉统治思想的重要组成部分，具有高度的神圣性。当时用人施政、各种重大问题的决策，都要依谶纬来决定；对儒家经典的解释，甚至也要向谶纬看齐。谶纬在汉代的流行，是与汉代思想界天人感应、阴阳灾异泛滥分不开的。谶纬与经学的结合，推动了汉代经学的神学化。

谶纬之学对东汉政治、社会生活与思想学术均产生过十分重大的影响，在东汉末年渐衰。由于谶纬本就是人为制作的，可以被一些别有用心的人利用来散布改朝换代的政治预言，统治者逐渐认识到其中的危险，魏晋以后屡加禁止。

因为谶言大都是隐语

，一般很难破解，只有在事后才能弄明白。比如秦朝时，“亡秦者胡”，秦始皇误以为说的是匈奴，于是命蒙恬率30万大军北击匈奴，后来历史表明，“亡秦者胡”指的是他儿子胡亥。

陈胜、吴广起义的时候也装神弄鬼，制作的“大楚兴、陈胜王”的谶语藏进鱼肚子里。三国时的刘禅，小名阿斗，据传刘禅之母甘夫人因夜梦仰吞北斗而怀孕，所以刘禅的小名叫做“阿斗”。北斗就是紫薇星，吞紫薇预示着阿斗是天命所归。这玩意儿可能是诸葛亮弄出来的，本想收拢人心，没想到成为千古笑话。

《晋书 ·元帝纪》：“太安之际，童谣云：‘五马浮渡江，一马化为龙。’及永嘉中，岁、镇、荧惑、太白聚斗、牛之间，识者以为吴越之地当兴王者。是岁，王室沦覆，帝与西阳、汝南、南顿、彭城五王获济，而帝竟登大位焉。”

晋怀帝永嘉五年 (公元311年)，匈奴贵族刘渊攻陷洛阳，俘晋怀帝。晋瑯邪、西阳、汝南、南顿、彭城五王渡江到南京，后瑯邪王司马睿称帝，史称东晋。之前有童谣说：“五马浮渡江，一马化为龙。”五马即指五王，一马化龙指司马睿称帝。这个谶言刚开始出来的时候大家都不知道怎么回事，直到司马睿称帝才明白过来。有些民间高手不出头，偷偷地编一些童谣流传。

道教初创，充分吸取和运用了东汉的谶讳之学，将其演化为道教图谶，其功能之一就是作宗教式的政治预言，预告王朝更替、人物兴衰和符命所在。在古代历史舞台上演出的诸多道教图谶中有一个最引观众注目，就是东晋以来流传于世的“老君当治，李弘应出。”

从公元322年到公元416年前数年，前后不到百年，东起山东，西至四川、陕西，南到安徽等地，均有人以李弘名义领导农民起义。到隋末，各种符谶蜂起，而李弘之谶仍颇有市场。隋炀帝大业十年（614）二月，“扶风人唐弼举兵反，众十万，推李弘为天子，自称唐王”。

大概是这个谶言太露骨，太明显，难以兑现，于是那些道士把它改头换面，变为“李氏当为天子”、“老子将度世”等一类不确指的符谶以及通俗化的谣谶。由于隋末天下汹汹，出现改朝换代的迹象，政治预言家们便粉墨登场，李姓当王之谶随之不断涌现。这些谶语搞得隋炀帝疑神疑鬼，只恨不能“尽诛海内凡姓李者”。

炀帝怀疑李金才从子李敏名应谶语，杀李金才一族三十二人。举义群雄中之李姓者也以“名应图谶”欲称王。李轨与曹珍等人“谋共举兵，皆相让，莫肯为主。曹珍曰：‘常闻图谶云李氏当王。今轨在谋中，岂非天命也。’遂拜贺之，推以为主。”唐高祖李渊称帝前本为隋“炀帝友人，炀帝以图谶多言姓李将王，每排斥之”。李渊“自以姓名著于图录，太原王者所在，虑被猜忌，因而祸及”，对其子李世民说：“隋历将尽，吾家继膺符命，不早起兵者，顾尔兄弟未集耳。”许世绪对李渊说：“公姓名已著谣录”。唐俭也说：“公日角龙廷，姓协图谶，系天下望久矣。”

这条从东晋流传至隋朝的谶言威力之大可见一斑。