他是大明第一奇僧，也是明成祖朱棣的首席谋士。他身披袈裟，?口念偈语，是一心向佛的僧人。他足智多谋，策划叛乱，是货真价实的智囊。他既能运筹帷幄，决胜千里，也能指挥千军万马，守城却敌。
他就是毁誉参半的大明黑衣宰相：姚广孝。
在中国历史上，佛教曾盛极一时，僧侣遍布，数不胜数。在波澜壮阔的历史中，那些计定江山的谋略家，灿若星河，熠熠生辉。然而，能超尘脱俗，四大皆空，却仍积极入世、参与世事的僧人，实属凤毛麟角。姚广孝就是这样一位神秘奇特的人物。
姚广孝，幼名天禧，字斯道，法名道衍，号逃虚老人，又称独庵老人、懒阁翁。长洲人。元末明初的高僧，政治家、文学家。朱棣的首席谋士，靖难之役的主要策划者。
公元1335年，元至元元年。姚广孝出生于长洲（今江苏省苏州市）的一个医学家庭，家族世代行医，在当地颇有名望。然而，姚广孝并未继承家族的医学传统，而是在十四岁那年选择了出家为僧，法名道衍。这一决定或许与他内心深处的抱负和志向有关，因为在元朝，实行民族等级制度，汉人难以通过正常途径进入官场。在蒙元统治时期，不仅广修佛寺，更会礼遇僧人，更有甚者，会从僧人中选拔人才，为朝廷所用。因此，姚广孝选择了出家这条路，可能是希望通过这种方式寻求个人命运的改变。
姚广孝出家后，展现出了非凡的学识和才能。他不仅深入研究佛法，还拜道士席应真为师，学习阴阳术数和兵法。《明史·姚广孝传》记载：“事道士席应真，得其阴阳术数之学。”阴阳术数是中国古代的一种神秘学说，它融合了天文、地理、历法、数学等多方面的知识，通过对自然现象和人事变化的观察和分析，来预测未来的吉凶祸福。姚广孝对阴阳术数的学习，不仅让他对自然界的规律有了更深刻的认识，也让他学会了如何运用这些规律来分析和解决问题。他通过研究阴阳五行的相生相克关系，以及天干地支的组合变化，来推断事物的发展趋势和变化规律。
同时，姚广孝广泛阅读儒家经典，云游天下，与明初儒、释、道各家皆有深厚交往，他也逐渐成长为一位博学精深、胸怀韬略的人。姚广孝的这些努力，不仅为他日后的政治生涯打下了坚实的基础，也让他在僧人中脱颖而出，成为了一位备受尊敬的高僧。
公元1375年，明洪武八年。朱元璋诏令精通儒书的僧人到礼部应试，姚广孝以通儒僧人的身份，被朱元璋召入京师，但却没获得官职，只获赐僧衣。姚广孝回到西山海云院后，继续过着清修的生活，每日诵经念佛，研习佛法。
公元1382年，明洪武十五年。这一年，对姚广孝来说，是命运齿轮开始转动的一年，但对朱元璋来说，是不幸的一年。这年，朱元璋的结发妻子马皇后病逝。朱元璋悲痛万分，为了表达对马皇后的深切怀念和敬重之情，他下令挑选天下有道高僧侍奉诸王，为马皇后诵经祈福。
当时，宗泐禅师任僧录司左善世，在他的推荐下，姚广孝结识了燕王朱棣，两人一见如旧，相谈甚欢。从佛法禅理到天下大势，从治国安邦到个人抱负，无所不谈。姚广孝的博学多才和独到见解，让朱棣对他刮目相看；而朱棣的雄才大略和雄心壮志，也让姚广孝看到了实现自己理想的希望。在交谈中，姚广孝突然向朱棣提出了一个大胆的建议：“臣奉白帽着王。” 这句话看似简单，却蕴含着深刻的含义。“王” 字上面加一个 “白” 字，便是 “皇” 字。姚广孝的意思是，他可以辅佐朱棣夺取皇位，成为天下之主。
后来，在朱棣的奏请下，朱元璋同意姚广孝随朱棣回北平。《明史·姚广孝传》记载：“宗泐时为左善世，举道衍。燕王与语甚合，请以从。”
就这样，姚广孝成了朱棣的心腹和头号谋士。这一年，姚广孝四十七岁。
姚广孝到北平后，任庆寿寺住持，他时常出入燕王府，与朱棣密谈国家大事，为朱棣出谋划策，两人关系十分密切。
公元1398年，明洪武三十一年。明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，年号建文，即建文帝。建文帝登基之初，便面临着一个严峻的问题——藩王势力的膨胀。朱元璋为了巩固大明江山，将自己的众多儿子分封到各地为藩王，这些藩王手握重兵，势力逐渐壮大，对中央政权构成了潜在的威胁。建文帝深知，若不采取措施削弱藩王的势力，自己的皇位将岌岌可危。于是，在亲信大臣齐泰、黄子澄的建议下，建文帝开始推行削藩政策。
周王朱橚首当其冲，成为了建文帝的第一个目标。周王是燕王朱棣的同母兄弟，建文帝担心他们联手，于是决定先拿周王开刀。同年，建文帝以周王次子朱有爋告发父亲谋反为由，派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，迁往云南蒙化。周王的遭遇，让其他藩王人人自危。
公元1399年，明建文元年。削藩的风暴再次来袭，湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑三位亲王先后被废为庶人。湘王朱柏不堪受辱，为保名节举家自焚，他的府邸瞬间被大火吞噬，熊熊烈火中，朱柏的身影消失在浓烟之中，只留下一段悲壮的故事。齐王朱榑被软禁在南京，失去了自由；代王朱桂被软禁在封地大同，昔日的威风荡然无存。两个月后，岷王朱楩也未能幸免，被废为庶人，徙往漳州。
短短几个月的时间，数位藩王被削，此时实力最强的朱棣成了众藩之首，朱允炆与朱棣之间的博弈逐渐激化。朱允炆在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除朱棣。朱允炆的这一系列举措使朱棣感受到了死亡威胁，朱棣明白，这样下去自己肯定必死无疑。
姚广孝也敏锐地察觉到了局势的变化，他深知这是朱棣的机会，于是劝说朱棣起兵，抢占先机。为了坚定朱棣起兵的决心，姚广孝还特意找来了相士袁珙，和擅长占卜之术的金忠，他联合袁珙二人忽悠了朱棣，告诉朱棣他的面相就是帝王之相，天命所归。于是朱棣下定决心起兵反抗。《明史·姚广孝传》记载：“”衍遂密劝成祖举兵。成祖曰：‘民心向彼，奈何？’道衍曰：‘臣知天道，何论民心。’乃进袁珙及卜者金忠。于是成祖意益决。”姚广孝更是亲力亲为，帮助朱棣在燕王府后苑训练兵马、打造军器，为不让噪声外传，他组织修建厚墙环绕的地穴，并用饲养的鹅鸭来掩盖声音，积极筹备起兵事宜。
公元1399年，明建文元年。燕王府护卫百户倪谅告发朱棣谋反，朝廷下令逮捕燕王府官属。都指挥张信暗中向朱棣报信，朱棣便并以诛杀齐泰、黄子澄为名，决定立即起兵，号称“奉天靖难”，史称“靖难之役”。
靖难之役是朱棣一生中最惊心动魄的经历，也是姚广孝一生中最辉煌的时期。在这场历时四年的战争中，姚广孝发挥了至关重要的作用，他的智谋和才能展现得淋漓尽致，为朱棣的成功登基立下了汗马功劳。
首先，姚广孝以其渊博的学识和敏锐的洞察力，在朱元璋拟定的《皇明祖训》中，帮朱棣找到了“清君侧”的起兵理由。所谓“清君侧”，是指建文帝身边，有齐泰和黄子澄这两个谋害皇室宗亲的奸臣，为了不让他们继续害人，所以起兵诛杀他们。众所周知，清君侧的目的从来都不是清，而是君，侧只是借口罢了。但在当时看来，至少明面上显得名正言顺，也有利于团结各地的藩王力量，这让朱棣在举兵打仗的时候，不再是孤军作战。
其次，姚广孝为朱棣守住了根据地。在朱棣率军南下进攻大宁城时，朝廷任命的平叛主帅李景隆率领五十万大军进攻北平，企图端掉朱棣的老窝。此时姚广孝被朱棣留在北平辅佐世子朱高炽，在北平防守兵力仅有一万人的情况下，姚广孝临危不惧，他充分利用北平的地理优势，一面指挥守城士兵英勇杀敌，一面派人火速向朱棣求援。姚广孝利用李景隆的弱点，组织守城士兵乘黑夜从城中杀出，取得了重大战果。最终，在朱棣回师北平的内外夹攻下，李景隆大败而归。《明史·姚广孝传》记载：“成祖袭大宁，李景隆乘间围北平。道衍守御甚固，击却攻者。夜缒壮士击伤南兵。援师至，内外合击，斩首无算。景隆、平安等先后败遁。”北平的成功防守，使朱棣在后续的战斗中，有了更为稳固的后方支持和保障。因此，姚广孝守住北平的意义不仅体现在战术上的成功，更在于对靖难之役的整体局势产生了深远的影响。
最后，在靖难之役的战争中，姚广孝为朱棣指明了胜利的方向。
公元1400年，明建文二年。朱棣在攻打济南城时，遭到了守将铁铉的顽强抵抗。铁铉是一个忠诚而勇敢的将领，他决心死守济南。朱棣率领大军对济南城进行了长时间的围攻，但始终无法攻克。双方在济南城下展开了激烈的战斗，城墙上的守军和城外的攻城部队你来我往，互不相让。朱棣的军队多次发动强攻，但都被铁铉指挥的守军击退。为了攻克济南城，朱棣甚至使用了火炮等重武器，但铁铉在城墙上悬挂了朱元璋的画像，让朱棣投鼠忌器，不敢轻易开炮。这场战斗持续了数月之久，朱棣的军队难以破城，损失惨重，士气低落。此时，姚广孝让人传信给朱棣，因将士已经疲惫了，建议班师。于是，朱棣退回了北平。
后来，朱棣在东昌之战中，被盛庸率领的朝廷军队击败，大将张玉战死。张玉是朱棣的得力战将，他的战死让朱棣悲痛万分，也让朱棣的军队士气受到了极大的打击。在这场战役中，盛庸利用地形优势，设下埋伏，对朱棣的军队进行了突然袭击。朱棣的军队在毫无防备的情况下，陷入了混乱，士兵们纷纷逃窜。朱棣在混战中也险些丧命，他在手下将领的拼死保护下，才得以突出重围。
面对如此困境，朱棣感到十分沮丧和迷茫，他甚至开始怀疑自己起兵的决定是否正确。他心中充满了焦虑和不安，不知道该如何才能打破眼前的僵局。此时，姚广孝再次站了出来，他冷静地分析了当前的形势，提出了一个大胆而又极具战略性的建议 —— 直取南京。
姚广孝认为，朝廷的主力部队都集中在北方，与朱棣的军队进行对抗，而南京的防守相对薄弱。如果朱棣能够绕过那些难以攻克的城市，率领大军直捣南京，就有可能一举推翻建文帝，夺取皇位。他对朱棣说：“毋下城邑，疾趋京师。京师单弱，势必举。” 朱棣听后，眼前一亮，他深知姚广孝的建议极具可行性，于是决定采纳他的建议，改变战略，直取南京。
朱棣采纳了姚广孝的建议后，率领大军绕过了济南等城市，直扑南京。他的军队如同一支利剑，迅速插入了朝廷的腹地。一路上，朱棣的军队势如破竹，接连攻克了许多城池，逐渐逼近南京。建文帝得知朱棣的军队直取南京后，大惊失色，他急忙调集军队回防南京，但已经来不及了。
朱棣的军队顺利地渡过了长江，兵临南京城下。此时的南京城，已经陷入了一片混乱之中。建文帝在慌乱中，试图组织军队进行抵抗，但他的军队已经失去了斗志，无法抵挡朱棣的进攻。最终，南京城被朱棣的军队攻破，建文帝在宫城大火中下落不明。
姚广孝提出的直捣南京的战略，成为了靖难之役的转折点，它扭转了朱棣的战局，让朱棣最终取得了胜利。这一战略的成功实施，充分展示了姚广孝卓越的战略眼光和军事智慧。他能够在复杂的战争形势中，准确地把握敌人的弱点，提出切实可行的战略建议，为朱棣的靖难之役立下了汗马功劳。《明史·姚广孝传》记载：“及帝转战山东、河北，在军三年，或旋或否，战守机事皆决于道衍。道衍未尝临战阵，然帝用兵有天下，道衍力为多，论功以为第一。”