“大家……”前路被人堵住，眼看着被包围，杨义只得停住脚步，护着顾七步步后退到角落，“大家别冲动。”

“杨义！这狗官害得咱们这样惨，你还护着他！”一男子衣衫褴褛，通红的眼睛似喷着火，“别忘了你弟弟怎么死的！”

“你放屁！”杨义恼了，骂道，“没有裴大人，你还在山上做土匪，哪里有后来的好日子！”

“我婆娘、娃娃，都死了！被大水淹死了！”那男人扯着脖子叫嚷，嘶哑的声音带出哭腔，“这算啥好日子！”

顾七躲在杨义身后，惊得说不出话。知晓百姓疾苦，纵心中悲痛万分，也难抵受难人之万一。她又愧又惧，脸色一阵红一阵白，攥着木棍的手开始剧烈颤抖。

“杨义！你要还有良心，就滚远点！”那人把心一横，径直冲了上去，一把薅住顾七的衣裳。

“你！”杨义话未说完，便有几人上前将他钳制。

拉扯间，拽掉了身上的包袱。她赶忙去寻，才瞥见模糊的影子，便结结实实挨了一拳，瞬间倒地！

眼冒金星，耳边嗡嗡作响。

还未缓过劲来，腰腹被人踹了一脚，疼得她直龇牙，抱住头缩成一团，承受着四面八方的重击。

“住手！快住手！”

伴随着厉声呵斥，十几个官兵手持长刀，将人围了起来。

“周刺史来了！”不知谁喊了一声，百姓纷纷停手，垂着头悄瞥向不远处的周护。

“大人！快……快看！”老三拉着周护的衣裳，急指着裴启桓道，“那是裴……裴……”

视线穿过人群，下落到蜷缩之人身上。熟悉的身形让周护吃惊又揪心，他眉头紧皱，上前两步后吼道：“各自散了！”

百姓似没听到，未挪动分毫。

“来人！将几个为首的，拖走各打二十大板！”

左右官兵得令上前，当即擒了几个人，余者见此，不敢造次，默默散去。

地上的人纹丝未动，像死了一般。他吓得脸色铁青，蹲下身扒着裴启桓的肩膀，将人翻过身来。

那是一双……可怖的眼。

空洞中透着绝望，呆滞中映着哀伤。

通红的眼眶，装不下盈盈热泪。那泪混着口鼻喷出的血，落进泥里，留下隐隐的红。

“你……”关切的话，竟说不出了。这般模样，又怎么会好？

周护不由得难过，却实在没有更多寒暄的心思。荼州正处在水深火热中，哭哪哭得过来呢……

“就不该来！”他攒眉怨怼，小心翼翼将人扶起，安置在了城外十里的小庙。

“城里瘟疫闹得厉害，不如外头清净，周刺史也是好心。”杨义递上一碗清水，又从供案上拿下一个青果子，擦了三四遍递了过去。

顾七捧着碗，呆望着供案前的那座泥像。

纤纤身量，衣袂飘飘，手持书卷挺胸而立。纵头肩被削，也难掩堂堂仪表。

这曾是……荼州百姓为自己立的泥像。该是怎样的恨意，才让人难以忍受，斜削去小半个身子，再难窥其全貌。

“发了大水，独独没有淹庙。人们觉得……”杨义尴尬地咳了一声，“觉得不吉利。大人别往心里去。”

“是我对不起大家。”顾七含泪叹了一声，望着他淤青的脸，内疚道，“也对不起你。”

“大人哪里的话，”他勉强笑笑，将青果塞了过去，随后艰难起身去拢干草，“虽说破败了些，但还算干净，且先在这住下，再另做打算。”

“杨义。”

“嗯？”他不停歇，很快铺出一张草垫子，又抄起角落那踩扁的芦苇枕头，擦了擦泥土，小心放在垫子上。

“城中……染疫者多少？”

“这个，数不清了。”杨义摇了摇头，“每天都在死人，尸体从天亮烧到天黑。”

“城中医者呢？草药可还齐备？”

“大夫还剩两三个，每日问诊抓药。最近组织大家去山上挖草药，想来铺子是空了。”他停下手，老实应道，“洐州倒是供过几次药，最近没什么消息。”

顾七眉头深锁，追问道：“这疫病何时爆发的？可第一时间报了朝廷？陛下怎么说？”

“这就不知道了，晚些周刺史来，让他详说吧。”杨义从怀中掏出块白布，将口鼻掩得严实，“大人，我得去帮忙了。”

入夜后，周护带着被褥、烛火和两身换洗衣裳，赶到城外小庙。

从他口中，得知事情全貌。

起初，挖塘种芦苇，是为了治水固土。因其方便打理，用途又广，可用芦苇换钱兑粮，百姓开始大面积种植。

在这之后，大批商队来荼州购置芦苇秆，芦苇价格疯涨。整个荼州城，再无种粮农户。