“晾干储存，原本是晒完一批收一批。奇怪的是，十几家商户都在年前给足了定金，过了年竟无一户来收……”周护盘腿坐着，“城中堆了太多芦苇秆，那东西遇火即燃。江边先起了火，借着风，不到一个时辰，就都烧起来了……”

顾七听得揪心，却不得不拉着他回忆往事：“所以，百姓开闸放水，是为救火。结果大水冲垮河堤，淹了荼州城。”

周护满脸羞愧，指甲抠得手背印出血来，喉头哽咽再难开口，只点点头。

她垂眸不语，回想起种种往事，不由得胆战心惊！

这连环计，竟在韩子征指派自己顶替裴启桓时，便开始了。而自己，蒙在鼓里，成为残害百姓的刽子手。

让百姓弃粮种芦苇，又一把大火烧得干净。借荼州治水，疏通河道，待大火燃起开闸放水，便能直接毁了一座城池。

百姓流离失所，荼州庄地三年之内再难产粮。再加上时疫爆发，若不能控制，必将蔓延到洐州、泽州乃至国都。

不消两三月，澜国皇帝便自顾不暇。

那时，将会是云国大举进攻的好时机！

好心计，好谋算！

一时间悲愤交加，她眼前发黑险些昏厥，整个身子开始止不住地抖。

原来，真正的棋子，是无意识地任人摆布，是下意识地迎合操控，是执棋人的悬丝傀儡，更是密密蛛网下难逃的虫。

不知任务又如何？心念百姓又如何？

自己这枚暗棋，早在不知不觉间，完成了该做的事，发挥了该有的作用。

“尔之功也，怎会不知？”

讥讽之声犹在耳畔，她如困牢笼，早就身不由己，却浑不自知。

顾七仰着头，眼中尽是绝望：“从一开始……就错了……”

“建堤修渠不是错，种植芦苇不是错。即便重来，我们还是会选择这样的路。若说错，该属约束不当，贪妄过头。”周护懊恼捶了捶头，“若我能早些恢复农耕，或巡查勤些，严控用火……结局定是不同。裴大人，是我毁了你一番心血。”

她不敢和盘托出，更难装无辜受累。只抱着踩坏的枕，歪靠着柱子不说话。

“奏报已经上呈，想来过几日会有消息。城中有点乱，还有许多百姓没有妥善安置。加上疫病暴发……我只怕无暇照顾你。”

她面如死灰，未予回应。

翌日清晨，杨义早早来了小庙，却不见裴启桓的身影。正纳闷时，听到一声喊：“杨义！出事了！快跟我走！”

他赶忙追出去，跟着那人跑回城中。

“还敢跑到这里来！打死你！”

“狗官！”

一小撮人围在巷子口，叫嚷着挥舞拳头。几个孩童学着大人模样，抓起泥巴边扔边骂。

看着街边人流开始汇聚，他猛生一计，大喊一声：“周刺史来了！”

这群人闻声四散，几个孩子也扔下泥巴逃开。

“幺儿！”望见缩在怀中的小孩儿，杨义顿时慌了，上前拉扯着孩子看了又看。见人无恙，放下心来。

不知谁趁乱撒了一把灰，疼得眼睁不开。顾七满身狼狈，用力揉了揉眼，望着模糊的影子尴尬笑笑：“一眨眼，孩子都这么大了。”

他心中气恼，并未搭话，却还是将人带回家中，请了郎中医治。

屋中有人，却安静得很。

顾七坐在矮凳上，抚过眼上纱布，轻声道：“方才忘了问郎中，要敷几日才能好。”

“能看见东西的时候，自然就好了。”杨义没好气地应了一声，忍不住开口责备起来，“都说了，不要进城，不要进城！怎么还去！”

“我想看看……”

“看什么？看了又能怎样！能让死人活了不成！”许是压抑太久，连声音都高了上去，他涨红了脸，埋怨道，“因为你！我被人排挤，现在连孩子都跟着挨欺负！”

顾七闷着头，没有说话。

“这一切，或许不全是你的错。可现在所有人都在怪你，认为你贪图荣华富贵，不管荼州百姓死活。你就算浑身是嘴，也解释不清！反倒带累了我们一家！”杨义越说越激动，接连拍了几下破木桌子，将心中苦楚一股脑倒了出来。

她静静听着，只觉眼睛沙疼，声音更低了些：“抱歉。”

这声道歉，隐隐透着哀伤。

似有一盆冷水从头顶浇下，瞬间浇熄了怒火。杨义冷静下来，满是自责。可这两日过得实在憋屈，连妻儿都跟着受委屈。他纠结几番，最终还是开了口：“裴大人，你还是走吧。我求求你！走吧！”

片刻沉默后，听到一声：

“好。”